15 Skumle, men spektakulære bilder av Saturns månetitan

Saturns største måne, Titan, har lenge vært en kilde til fascinasjon og formoder blant verdens astronomeratti. Med sin tykke, aktive atmosfære og organisk rike kjemi, blir Titan sett av mange som en ledende kandidat for å huse en form for innfødt utenomjordisk liv.

Faktisk har Titan blitt beskrevet som en frossen versjon av Jorden før livet (som vi kjenner det) begynte å introdusere oksygen i atmosfæren. En av månens mest lovende trekk er imidlertid at det er det eneste kjente himmellegeme bortsett fra Jorden som har flytende legemer på overflaten.

Selvfølgelig er disse "innsjøene" ingenting som de vi har her på jorden. I stedet for vann er Titans innsjøer fylt med flytende metan og etan (dvs. naturgass, som månens frise overflatetemperaturer kan opprettholde i flytende form). Det nøyaktige opphavet til disse kroppene - som inkluderer elver, innsjøer og til og med store hav som spenner over hundrevis av miles - er dårlig forstått. Men nå - med hjelp av Cassini-sonden, som fortsetter sitt flerårige oppdrag rundt Saturn - begynner forskere å gjøre noen innhugg i naturen til disse titaniske fiskehullene.

Spesielt har forskere lenge lurt på hvilken prosess som førte til depresjonene der innsjøene fikk samle seg. En nylig publisert studie produsert av NASA og European Space Agency (ESA) antyder at de ble dannet av oppløselig overflatebergart.

Papiret likner Titans innsjøer med "karstiske landformer" som finnes på jorden, dvs. synkehull dannet når vann sakte løser opp overflatefjell som kalkstein eller gips. I Titans tilfelle antas depresjonene å være forårsaket av flytende hydrokarboner som eroderer det faste organiske materialet rundt det.

I følge ESAs Thomas Cornet som bidro til avisen, skjer disse prosessene over en langt lengre periode enn de gjør på jorden. "Vi sammenlignet erosjonshastighetene for organiske stoffer i flytende hydrokarboner på Titan med karbonat og fordamper mineraler i flytende vann på jorden, " kommenterte han. "Vi fant at oppløsningsprosessen skjer på Titan noen ganger saktere enn på jorden på grunn av den lengre lengden på Titans år og det faktum at det bare regner i løpet av Titan sommer. Ikke desto mindre tror vi at oppløsning er en viktig årsak til landskapsutviklingen på Titan og kan være opprinnelsen til innsjøene."

Som tidligere nevnt, kommer mye av dataene som er brukt i denne artikkelen med tillatelse av Cassini-sonden, som pliktoppfyllende har studert Saturn, dens ringer og mange (tidvis veldig rare) måner i mer enn et tiår. I 2005 satte Cassini Huygens lander ut på Titans overflate, som markerte den første vellykkede landing i det ytre solsystemet. Mens den kortvarige lander og den fortsatt fungerende sonden har gitt mange uvurderlige vitenskapelige data, har de også resultert i noen betagende bilder. Klikk gjennom lysbildefremvisningen vår av noen av Cassini-Huygens 'største bilder av Titan.

1 En utsikt fra Huygens

Dette bildet er et av skuddene som Huygens-sonden klarte å returnere i løpet av 2005-nedstigningen på Titan.

( Kreditt: ESA / NASA / JPL-Caltech / University of Arizona )



2 Titans "Nilen"

Et aktivt elvesystem fanget av Cassini i 2012.

( Kreditt: NASA / JPL-Caltech / ASI )



3 Titan foran

Dette "naturlige farger" -bildet viser den evig oransjeaktige månen med sin overordnede planet som lurer i bakgrunnen.

( Kreditt: NASA / JPL-Caltech )



4 En polar virvel

Dette skuddet viser en aktiv swirly polar virvel i atmosfæren.

( Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute )



5 Polar Vortex in Motion

Denne animasjonen bretter sammen forskjellige bilder fra en fjern flyby fra 2012 for å lage en animert GIF av en polær atmosfærisk virvel.

( Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute )



6 Titan Noir

Dette bildet viser Saturns ringer som skjærer over en visning av Titans halvmåne.

( Kreditt: NASA )



7 Orange Smog

Det meste av tiden er Titan dekket av oransje dis, som skjuver overflaten.

( Kreditt: NASA / JPL / Space Science Institute )



8 Shiny Titan

Dette bildet viser litt refleksjon utenfor Titans sky top.

( Kreditt: NASA / JPL / University of Arizona / DLR )



9 En utsikt fra overflaten

Et nærbilde av Titans overflate som fanget av Huygens lander.

( Kreditt: ESA / NASA / JPL / University of Arizona )



10 Utsikt mot innsjøen

Et nærbilde av havene og innsjøene på Titans overflate som fanget med radar i 2006.

( Kreditt: NASA / JPL / Space Science Institute )



11 Send inn skyene

Dette bildet som ble tatt av Cassini i januar i år, viser noen av Titans hydrokarboninnsjøer og sprø skyer.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



12 Through the Haze

Dette sammensatte bildet bruker Cassinis kartleggingsspektrometre for å kikke på Titans overflate gjennom disen.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



13 Dunes of Titan

De mørkere områdene i dette bildet viser noen av de enorme hydrokarbon-sanddynene på Titans overflate.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



14 Sunglint på en hydrokarbonsjø

Dette "nærinfrarøde" fargebildet viser en refleksjon av solen på en hydrokarbonsjø som ble kalt "Kivu Lacus."

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



15 En venn for Titan

Dette nydelige ektefargede bildet viser Titans steinete medmåne Rhea i forgrunnen.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute