Bilder: her fant nasa et hav på Saturns måne

Saturns tredje største måne er en 300 mil snøball, som har sprayet isete snørr over hele moderplaneten omtrent så lenge vi har kunnet observere den. Enceladus 'sørpolregion er spekket med aktive geysirer (NASA teller mer enn 100 individuelle "kryovolkaner"), som skyter ut vann og organisk materiale langt over månens frosne overflate.

Etter å ha analysert sju års verdi av bilder og data, tror forskere fra NASA nå at de kjenner kilden til disse isbryterne: Et verdensomspennende hav skjult under den frosne overflaten.

Ved å bruke data samlet inn av Cassini-romsonden, som har gått i bane rundt Saturn siden 2004, har forskere indirekte kunnet bestemme hva som ligger under Enceladus 'overflate - eller slik hevder de i en studie publisert i tidsskriftet Icarus .

"Dette var et hardt problem som krevde mange års observasjoner og beregninger som involverte en mangfoldig samling av disipliner, men vi er sikre på at vi endelig fikk det riktig, " sa Peter Thomas, en teammedarbeider i Cassini-bildebehandling ved Cornell University i et blogginnlegg fra NASA.

Forskere målte en svak "vingling" i Enceladus 'bane (kjent som en libration), noe som førte dem til å konkludere med at begravd langt under månens frosne skorpe er et globalt hav av vann som sitter på toppen av en steinete kjerne.

"Hvis overflaten og kjernen var stivt forbundet, ville kjernen gitt så mye dødvekt at vuglingen ville være langt mindre enn vi ser på å være, " sa Matthew Tiscareno, en Cassini-deltakende forsker ved SETI Institute, og en medforfatter av papiret. "Dette beviser at det må være et globalt væskelag som skiller overflaten fra kjernen."

Forskere er fremdeles ikke helt sikre på hvilken mekanisme som har stoppet undergrunnen til Enceladus fra å fryse fast stoff (for ikke å nevne de observerbare geologiske trekkene på overflaten). Det kan være at Saturns gravitasjonstrekk genererer mer indre varme enn tidligere antatt, eller kanskje er det skjult hydrotermisk aktivitet, som ble antydet av et eget forskerteam tidligere i år. Prosjektforskere vurderer allerede studier som kan være i stand til å løse det spørsmålet.

I umiddelbar fremtid vil forskere få et nærbilde av månen når Cassini utfører en flyby bare 30 mil over månens overflate 28. oktober.

1 En kunstners gjengivelse av havet

Denne kunstnerens illustrasjon viser hvor dette globale havet kan hvile i forhold til resten av planeten.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech



2. 10. mai 2015

Dette dramatiske bildet viser lys reflektert fra Saturn til høyre og en skive direkte lys fra solen til venstre.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



3. 20. oktober 2014

Dette bildet viser en liten 313-mil Enceladus (nedre venstre hjørne) i forhold til morplaneten.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



4. 30. november 2014

Denne vinkelen viser et forheng med geysjetjetter på månens overflate.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



5. 10. mars 2012

Ser ut som en gigantisk snøball.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



6. april 2010

Her kan du se mange av bruddene over månens overflate.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



7. april 2013

Dette bakgrunnsbelyste bildet viser Enceladus sin rømme i høy kontrast.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



8. mai 2013

En dramatisk spredning av Enceladus.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



9. 18. januar 2013

Nok et vakkert skudd av Enceladus og fjærdrakten.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



10. oktober 2011

Dette dramatiske bildet viser en delvis formørket Enceladus i forgrunnen, og søster månen Titan i bakgrunnen.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



11 14. april 2012

Et nærbilde av Enceladus's frosne overflate.

Kreditt: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute