Broadcom vil drepe Qualcomm | sascha segan

Qualcomm er en flott amerikansk innovasjonshistorie. Grunnlagt i 1985, og lager teknologier som brukes i hver eneste mobiltelefon der ute i dag. Mer enn det er det imidlertid blitt en av de store amerikanske innovasjonselevene, og snurrer ut grunnleggende forskning som brukes i milliarder på milliarder av gadgets.

Nå prøver "Broadcom" - vi kommer til å skremme sitatene senere - å kjøpe Qualcomm for netto 105 milliarder dollar, det største kjøpet av sitt slag noensinne, og en avtale som vil være en katastrofe for innovasjon.

Qualcomm har gjort noen gode spill - som de på LTE-nettverk og Snapdragon-prosessorene som driver mange smarttelefoner - og noen dårlige, som MediaFLO mobil kringkasting-TV og Mirasol, en farge som e-blekklignende. Men poenget er at det fortsetter å satse, og det er det du trenger å gjøre for å innovere.

Jeg har tilbrakt mye tid med Qualcomm, og det er en beundringsverdig nerdete organisasjon. Et tynt lag markedsførere holder gigantiske bunker med ingeniører knapt under kontroll. Noen ganger blekner linjen mellom de to helt, som med Sherif Hanna, Qualcomms Twitter-skrappete modemmarkedsfører som også har tre patenter for integrert kretsdesign.

Men Qualcomms rykte blant noen av de største kundene, spesielt Apple, har slitt seg tynt fordi de mener Qualcomm klemmer dem for urimelig høye lisensavgifter på teknologier som kreves for å få smarttelefoner til å kjøre. Alle de tre største smarttelefonprodusentene - Apple, Samsung og Huawei - har nå sine egne brikkeinndelinger, og de lager enten sine egne modemer eller jobber med det, men de er fremdeles i hevd etter Qualcomm for patentering.

En stygg, global kamp med Apple om lisensavgiftene har slått profittene til Qualcomm i det siste, og ført til at en kåpe som har andres ansikt til å svøpe seg inn med et uoppfordret kjøpstilbud. Som Bloomberg bemerker, er Qualcomm i "et sjeldent øyeblikk av svakhet." En uavhengig Qualcomm, tror jeg, ville komme fra denne utfordringen og diversifisere produktutvalget. Hakket opp og solgt for deler, ville vi miste en stor amerikansk innovatør.

Broadcom bærer en maske

Broadcom er mest kjent som et selskap som lager mye Wi-Fi- og Bluetooth-brikkesett. Det gjør også noen prosessorer, som de i Raspberry Pi. Men det viktige å vite om Broadcom er at det ikke er Broadcom.

"Broadcom" er faktisk et selskap som heter Avago, en spin-off av Hewlett-Packard som de siste årene har brukt like mye tid og energi på å kjøpe, demontere, kutte kostnader på og selge deler av andre selskaper som det har funnet opp tingene. Dette har resultert i store økonomiske resultater, men ikke så mye i veien for innovasjon. Selskapet drives av Hock Tan, som Fortune beskriver som en "finansgeek", ikke en innovatør.

Dette er ikke alltid en dårlig eller god ting, i det store bildet. Det foregår mye konsolidering i bransjebransjen akkurat nå, og hvis selskaper kan komme sammen på en måte som bevarer konkurransen og forbedrer deres evne til å lage gode produkter, vil jeg si mer kraft til dem.

Men det er ikke den generelle oppfatningen til Avago blant teknologifokuserte analytikere. På Twitter sier Patrick Moorhead fra Moor Insights and Strategy, som har tre tiår med kunnskap om chips, "Broadcom ville skive, terning, ødelegge."

Anshel Sag, også hos Moor, sier: "Kjøp. Hakk opp. Selg av. Hev prisene. Skyll. Gjenta."

Hva med Ben Wood fra CCS Insight? "Forbløffet over at dette til og med har kommet så langt."

Broadcom gjør også en mistenkelig skiftende ting akkurat nå med å flytte sitt nominelle hovedkvarter fra Singapore til USA, muligens for å unngå forskriftsmessig granskning av denne avtalen. På Twitter sier analytiker Neil Shah fra Counterpoint Research at dette er en "røykskjerm" der "core HR / finance" fortsatt vil bli kontrollert i Singapore.

Bloomberg siterer flere Wall Street-esque-analytikere for å si at Broadcom-kjøpet kan glatte ut ting med Apple (Broadcom og Apple kommer sammen) og øke inntektene. Men det er lite ord om innovasjon, bare om å få mer melk ut av eksisterende kyr.

Og selv om Broadcom ikke vil selge deler av Qualcomm, kan det hende det må. Det tilsluttede selskapets kontroll over Wi-Fi-brikkesett kan være så bra at det ville utløse antitrustkontroll, og dra begge selskapene nedover et kaninhull mens de prøver å kaste ut hvilke deler som vil opprettholde konkurransen.

La Qualcomm være alene

Reinvention kommer ut av kamp, ​​hvis du lar det. Det er aldri sunt å være for avhengig av en kunde, og Qualcomms balanse er blitt pumpet opp av de store, saftige iPhone-lisensavgiftene. Selskapets Apple-virksomhet kommer til å avta videre etter hvert som Apple selv blir en konkurrent: de fleste smarte analytikere tror at Apple bygger sine egne modemer akkurat som med sine A-serien-prosessorer, noe som vil frigjøre det fra avhengighet av Qualcomm og Intel.

Så Qualcomm er nyskapende, vanskelig. Det skyver ned i brikkesett for funksjonstelefoner og "smarte ting", og opp i kjerneteknologier for 5G. Det er utviklet en bitteliten antenne, som kan være måten å sette 5G i telefoner på, og IR-punkt-projektor kameraoppsett som kan etterligne Apples Face ID på Android-enheter.

En uavhengig Qualcomm kan komme ut av sin kamp med Apple med et nytt fokus på 5G, og på hundrevis av millioner av verdslige og rare enheter som vi kobler til Internett i løpet av det neste tiåret. En Broadcom-eid Qualcomm kunne bli kvalt av kostnadsbesparelser og inntektsoptimalisering, og personalet spredt seg til vinden. Jeg vet hvilken jeg helst vil se.