Våre rosenrøde syn på førerløse biler trenger en reality sjekk | doug nykommer

Jeg var nylig på et arrangement som viste en kortfilm fra 1956 - Key to the Future - som GM ser for seg hvordan selvkjørende biler ville se ut i 1976. Opptakene - med en uniformert fyr i et kontrolltårn som leder en syngende familie langs en motorvei for autonome kjøretøy - inspirerte humrer fra publikum.

Et aspekt av videoen som ble en realitet, er det utdannede motorveisystemet, en viktig milepæl i kjøretøytransport som koblet bedre bygdesamfunn og storbyer og kuttet reisetid. Men de fortrengte også hele urbane nabolag når de ble bygget og delte andre når arbeidet var fullført. De muliggjorde massemigrasjon til forsteder for de mer velstående, som nå lett kunne pendle med bil til byer for arbeid. Men dette brøt skattebasen for store byer og satte opp til langvarig byforfall på 60- og 70-tallet.

Seksti år siden GM-filmen er vi nå inne på en annen viktig transformasjon i transport med selvkjørende biler, og noen er bekymret for at de vil ha tilsvarende negative utilsiktede konsekvenser.

Fri fra kjørelengden

Eksperter tror vi først vil se fullstendige autonome biler i urbane områder, med både beboere og pendlere som surrer rundt i autonome freser, frigjort fra kjeftet med å kjøre bil.

Ford har for eksempel lovet å masseprodusere fullstendig selvkjørende biler til delingsformål innen 2021. Uber tester allerede autonome kjøretøyer, mens den selvkjørende teknologiske oppstarten Nutonomy for tiden tilbyr rideskyss i Singapore.

Urban designer Peter Calthorpe, en av de øverste tankene som snakket på TED-konferansen tidligere denne uken, har et mer pessimistisk syn på autonome kjøretøyer og hvordan de kan påvirke byene. Selv om autonome kjøretøyer tilbyr mange fordeler, for eksempel økt mobilitet for funksjonshemmede og andre, er Calthorpe bekymret for ytterligere å isolere mennesker som allerede er løsrevet av tvangsmessig samhandling med bærbare enheter.

"Å sette folk i de private boblene sine, enten de har ratt eller ikke, er feil retning, " sa Calthorpe til TED-hovedkurator Chris Anderson etter foredraget. Han bekymrer seg for at folk bruker selvkjørende biler som ensomme elektroniske sjåfører eller butlers som kjører ærend og ikke krever at eierne noen gang forlater hjemmet.

Calthorpes andre bekymring er at det autonome kjøretøyet "vil gjenopplive spredning" etter hvert som samfunnet blir mer urbanisert. Andre stiller også spørsmål ved om selvkjørende biler kan føre til lengre pendler hvis folk kan være produktive mens de er i bilen, noe som gjør trafikken verre i urbane områder.

Hesham Rakha, ingeniørprofessor ved Virginia Tech som studerer trafikkflyt, sa til NPR i februar at det er vanskelig å forutsi om selvkjørende biler vil forbedre trafikkoverbelastningen. "Jeg vet ikke svaret, " innrømmet han. "Hvis veien er mindre overbelastet, vil flere bli tiltrukket av den veien, og så i utgangspunktet vil den bli overbelastet fordi den er tilbud og etterspørsel."

Og alle de utopiske visjonene om førerløse biler som gjør trafikk og ulykker til en fortid, kan se ut som like dumme som GMs fil til nøkkelen til fremtiden fra 60 år siden.