Med volkswagen-avtale krymper Apples selvkjørende bildrømmer

Inntil for to år siden var de fleste industriobservatører (inkludert din virkelig) overbevist om at Apple bygde en selvkjørende bil. Og som med andre produktkategorier det ikoniske selskapet har gått inn i, spådde de fleste at Apple ville forstyrre og kanskje dominere bilindustrien.

Mens Google offentlig rullet ut sitt selvkjørende bilprogram i målte stadier, filtrerte rapporter ut at det berømte hemmelighetsfulle Apple hadde samlet et stort team av talent for å jobbe med det som ble kalt Project Titan, hadde ansatt (og tjuvet) høyprofilerte bilingeniører, og presset sin tidligere maskinvare honcho, Bob Mansfield, i bruk på sin autonome bilinnsats.

Andre indikatorer på at Apple skjenket sine rike ressurser i Project Titan kom fra selskapet som sikret en privat testplass ikke langt fra Silicon Valley hovedkvarter og fikk tillatelse til å teste selvkjørende biler i California. Apples administrerende direktør Tim Cook tok til og med en tur til München for å møte BMW-messing, og Apple-ledere dro til Leipzig for å være vitne til førstehånds BWM-produksjonsteknikker for sin i3-elbil.

Senere sa rapporter at Apple hadde gått over til å tilby en teknologiplattform og programvare for autonome biler. I følge The New York Times har selskapets selvkjørende drømmer krympet til noe mye mer dagligdags: en avtale med Volkswagen om å konvertere bilprodusentens nye T6 Transporter varebiler til autonome skyttelbusser for ansatte på Apples nye campus i Cupertino, California.

Avisen melder også at Apple henvendte seg til VW etter å ha blitt "snydd" av BMW og Mercedes-Benz, dets valg nr. 1 og nr. 2 - noe som fikk Apple-Volkswagen tilkoblingen til å se ut som enda mer desperat.

VW og Apple Lag

Volkswagen har selvfølgelig blitt rystet av Dieselgate-skandalen som gikk opp tidligere i denne måneden med selskapets tidligere administrerende direktør, Martin Winterkorn, som er siktet i USA for fire forbrytelser etter at VW innrømmet at det jukset på EPA-utslippstest. Og til tross for Audi-divisjonen, står VW bak andre bilprodusenter i å utvikle selvkjørende biler og kan bruke noe av Apples glans.

Apple halter også i autonom teknologiutvikling sammenlignet med andre. The Times beskriver retningsendringer og en generell mangel på fokus på Apple-delen som strekker seg tilbake til da Project Titan ble første gang avslørt i 2014. Og den beskriver avhending av hundrevis av medlemmer av Project Titan på grunn av lav moral.

Historien sier også at Apple ble avvist av BMW og deretter Mercedes-Benz fordi det beryktende kontrollerende teknologiselskapet låste horn med bilprodusentene om hvem som ville beholde kontrollen over "kundeopplevelsen" og data. Apple møtte også Nissan, de kinesiske bilprodusentene BYD Auto og den britiske sportsbilprodusenten McLaren, men "ingen av samtalene resulterte i en avtale fordi verken bilprodusenten var motvillig til å gi fra seg kontrollen til Apple eller Apple holdt ut for en mer attraktiv partner, "sa Times .

Sammen med Apples tilskudd når det gjelder selvkjørende teknologi, har den større historien vært Silicon Valleys erkjennelse av at produksjon av biler er mye mer komplisert enn å bygge programvare eller forbrukerelektronikk. Bare spør Google, som skrapte planene om å bygge biler, eller vurdere Teslas pågående produksjonsproblemer.

Google, nå under Waymo-merket, tester vellykket en flåte av Chrysler Pacifica-minibusser og nylig inngikk en avtale med Jaguar om å kjøpe 20.000 I-Pace EV-er og presse dem i bruk som robottaxier. Til tross for flere utgaver og Elon Musks ego, utsetter Tesla tradisjonelle luksusbilmerker på viktige markeder.

Foreløpig er Apples innsats redusert til å jobbe med VW på de autonome transportene. Og ifølge The New York Times er til og med det "bak planen og konsumerer nesten all Apple-bilagets oppmerksomhet." Så mye for forstyrrelse og dominans.