9 fantastiske skudd fra NASAs daggry romfartøy

For en lang og merkelig reise det har vært (og de kuleste tingene kan ennå komme). NASAs Dawn-romfartøy ble lansert i 2007, og har pliktoppfyllende forskere med enestående og tidvis betagende glimt fra vårt lokale kosmiske nabolag.

Dawns primære oppgave har vært å møte og hilse på de to mest massive kroppene i ringen av steinete rusk som ligger mellom banene til Mars og Jupiter (AKA "asteroidbeltet"). I 2011 gikk Dawn i bane rundt sitt første stoppunkt, Vesta, en av de største kjente asteroider i solsystemet, og knipset noen nydelige bilder på nært hold av den steinete, eggformede kroppen.

Etter besøket med Vesta, dro Dawn på en snart tre år lang trek mot sin endelige destinasjon, "dvergplaneten" Ceres. Mens bare rundt 600 mil i diameter, har Ceres nok gravitasjonsmomf til å ta på seg den avrundede sfæriske formen som vi forbinder med måner og planeter i motsetning til asteroider (faktisk antas Ceres å utgjøre en tredjedel av asteroidebåndets totale masse). Denne uken går Dawn endelig i bane rundt Ceres hvor den vil være igjen for resten av oppdraget (og sannsynligvis resten av tiden). Og kanskje vil den kunne tyde hva de mystiske flekkene på overflaten er.

Bortsett fra å gi oss vårt beste syn på asteroidebeltet, er Dawn også kjent for å være NASAs første oppdagelsesoppdrag for å benytte seg av et Ion-fremdriftssystem, som - i motsetning til de fleste tidligere dype romoppdrag - skaper sin kraft via ionisert Xenon-gass. Ionframdrift er en spennende ny teknologi fordi den lar romfartøyene reise raskere, lenger og kanskje viktigst, effektivt enn noe annet tilgjengelig fremdriftssystem som for tiden er tilgjengelig.

I tillegg til at ingeniører kan maksimere håndverkets design, lar teknologien romfartøyer som Dawn komme inn i bane rundt forskjellige himmellegemer i motsetning til mindre presise "flybys", som tilfellet var med tidligere oppdagelsesoppdrag som Voyager, som brukte old-school kjemiske fremdriftsmekanismer.

Når vi begynner å begynne dette neste kapittelet i Dawns oppdrag, la oss se på noen av de fantastiske feats til dags dato.

1 Vesta Nordpolen

Et blikk ned på Vesta da Dawn gikk ut fra asteroiden. (Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / ID)



2 Falskfarget Oppia-krater

Dette manipulerte bildet viser detaljer om Vestas "Oppia" -krater som ellers ikke ville være synlig.

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



3 krater nærbilde

Dette nærbildet viser kanten av et seks mils krater på Vesta som forskere har kalt "Canuleia."

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown)



4 A Noir Shot of Vesta

Et vakkert og dramatisk bilde.

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



5 Fargerike Vesta

Dette sammensatte bildet med falsk farge bruker forskjellige farger for å fremheve materialer på Vestas overflate.

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLAMPS / DLR / IDA)



6 Ceres i sin helhet

Et bilde av Dawns tilnærming til Ceres fra 238 kilometer unna.

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



7 Ceres in Motion

En animasjon viser Ceres i tilnærming fra 90 kilometer unna.

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI)



8 mystiske lyse flekker

Et par lyse blanke flekker på Ceres overflate har forvirret forskere.

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



9 En full rotasjon

Da Dawn nærmer seg Ceres, har den vært i stand til å få et detaljert bilde av kroppen som driver med en fullstendig rotasjon (selvfølgelig via en tidsperiode).

(Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



10 Ion fremdrift

Romfartøyets revolusjonerende Ion Propulsion System bruker en elektrisk ladning fra solenergi for å akselerere ioner i xenonatomer. Denne teknologien gir mulighet for en langt mer effektiv fartøyutforming enn et tradisjonelt kjemisk fremdriftssystem noensinne kunne gjøre.