Ford: vi kan ikke være en 'isolert industri'

Mens jeg deltok på konferansen Videre med Ford i selskapets hovedkvarter i Dearborn, Michigan, tidligere denne uken, fanget bilprodusentens gammeldags manuslogo ved inngangen til bygningen mitt øye. Sannsynligvis fordi jeg hadde sett flere episoder av HBOs Silicon Valley på flyturen til Detroit; dens åpningstittelsekvens har teknologiske selskapslogoer som kjemper om oppmerksomhet. Hos Ford virket dens gamle skole-insignier uaktuelt med ambisjonene om å gjenskape seg selv som et mobilitetsselskap som konkurrerer som Uber, Google og andre.

Teknologi har helt sikkert skapt Kodak-øyeblikk for mange lenge etablerte og ikoniske selskaper, og noen spår at det samme vil skje i bilindustrien. Selv om Ford ikke er det eneste bilfirmaet som gjør denne overgangen til mobilitet, har den vært en av de mest aggressive. Den planlegger for eksempel å bygge og distribuere fullstendig selvkjørende kjøretøy for en autonom ride-delingstjeneste om fem år; Ta en titt på Fords siste selvkjørende bil fra søsternettstedet ExtremeTech. I forrige uke kjøpte den også van-pool-tjenesten Chariot og kunngjorde planer om å utvide sykkeldeling i Bay Area.

Disse planene er i strid med å selge flere biler og lastebiler til folk. Faktisk senket Ford nylig overskuddet for 2017 på grunn av investeringer i mobilitet og andre fremoverlente teknologier.

Uvanlig kandidatledere

Videre med Ford-arrangementet inneholdt en parade av selskapets ledere i en nøye koreografert serie av diskusjoner og presentasjoner. Men på samme tid fant jeg selskapets kingpins, og spesielt administrerende styreleder og selskapsleder Bill Ford, uvanlig ærlige om mulighetene og utfordringene bilprodusenten står overfor i å gå fra å selge kjøretøy til markedsføringsmobilitet.

I en åpningssesjon foreslo administrerende direktør Mark Fields at kjørt kjøretøy miles vil være viktigere enn antall solgte kjøretøy. Produktsjef Raj Nair bemerket at Ford med vilje forstyrrer den hundre år gamle forretningsmodellen for kjøretøysalg siden endringen er uunngåelig.

Men få ting provoserer en sterkere reaksjon fra veteraner fra bilindustrien enn ideen om at bilfirmaer er dinosaurer som til slutt vil bli overvåket av Silicon Valley. I et intervju på scenen erkjente Bill Ford, barnebarnet til selskapets grunnlegger, at "det ikke bare er Google og Apple, men det er start-ups av folk som snurrer ut fra Google og Apple" som Ford vil måtte konkurrere med.

Han innrømmet også at dette "betyr at vi må være åpne for partnerskap… på en måte som en isolert industri i en insulær by ikke tradisjonelt har vært, og det er derfor vi bygger opp vår Silicon Valley-tilstedeværelse."

Ford sa at han har hørt fra Valley wags de siste årene at bilprodusenter vil "ende opp med å bli håndsettprodusenter" og "lavmarginmonterere av andres kule teknologi." Men han la til "at samtalen virkelig har skiftet til en erkjennelse av at vi bringer mye kunnskap om å integrere teknologi i et kjøretøy på en måte de ikke har noen erfaring med. Og å bygge et kjøretøy med kvalitet er noe det er mye vanskeligere å gjøre enn folk hadde trodd."

Det er noe som Google har lært når det står overfor defeksjoner av nøkkelpersonell i det selvkjørende teamet; Apples autonome kjøretøyinnsats har tilsynelatende også rammet en veisperring. "Tekniske selskaper har oppdaget at vi bringer mye mer styrke enn de trodde for et år eller to år siden, " bemerket Bill Ford.

Men til tross for sin omfavnelse av Silicon Valley, insisterte Bill Ford på at det ikke er planer om å endre navnet "Ford Motor Company" til noe mer moderne. "Helvete, nei, " sa han flittig da han ble spurt av en konferansier. Jeg er sikker på at det samme gjelder for den gammeldagse logoen, selv om den aldri vil gjøre tittelsekvensen til Silicon Valley .