Her er de rare måtene mennesker utvikler seg akkurat nå

Vi mennesker liker å tenke på oss selv som den endelige handlingen i en lang prosess med genetisk prøving og feiling, hvis eneste raison d'être var å produsere oss: Jordens alfa-arter. Men evolusjonshistorien er langt fra over. Selv i dag kan vi se at artene våre blir forskjøvet og omformet av et mangfold av krefter.

Mens evolusjonshistorien er skrevet på språket for nukleotider, avslører nåværende forskning hvordan genetikk ikke er all-end-all av spesiasjon ( shhh ikke fortelle biologisk lærer på videregående skole). Når forskerne dykker lenger ned i livsvitenskapens kaninhull, lærer vi hvordan svingninger i kultur, matforsyning og teknologi har hatt en hånd i å skape den store vesken du ser i speilet.

Når vi beveger oss inn i fremtiden, lover vår evolusjonshistorie bare å bli mer sammensatt. Vi ser blandingen av en gang uensartede samfunn i et nytt svingende verdenssamfunn. Nye kjemikalier og materialer gjør raskt at effekten blir kjent på tusenvis av gamle genomer (det var ikke behov for peanøttfrie klasserom for en generasjon siden). Og viktigst av alt, nye teknologier som kan endre vårt DNA på sitt mest grunnleggende nivå, vil tilføre ville nye dimensjoner i den evolusjonsprosessen.

Nylig hadde jeg en sjanse til å snakke med forfatter, biomedisinsk gründer og TED Talk "all-star" Juan Enriquez (seriøst, sjekk ut tidligere samtaler - de er fantastiske) som en del av intervjuserien vår, The Convo (Last ned episoden i podcast-versjon her). Vi snakket om noen av disse rare bidragsyterne - både naturlige og ellers - som banet vei for oss (og vil lede veien til det vi vil bli neste gang).

Vurder overvekt. Vi merker ofte piggen i overvekt som en slags sykdom i den moderne utviklede verden. Men når du tenker på det, er det også en form for evolusjon - vi blir fetere gjennom generasjonene.

De fleste tror at de vet alle årsakene til denne globale utbredelsen , nemlig en rik matforsyning rik på tomme kalorier (takk vitenskap!) Og en stadig stillesittende livsstil (takketeknologi). Selv om begge disse faktorene sikkert er bidragsytere, er det mer til overvektshistorien. Ikke bare blir mennesker større, men også kjæledyrene våre og til og med ville dyr. Det ser ut til å være en slags usynlig fettmagi som flyter i luften. Så hva skjer?

"Jeg kan se hvordan det å spise fastfood hver dag ville føre til overvekt hos mennesker, men hvorfor laboratorierotter, hvorfor ville fugler?" spør Enriquez. "En del av det som skjer er at på gårdsbruk fôrer vi alle dyr en veldig liten dose antibiotika. Og det er ikke for å gjøre dem friske fordi de har vært syke. Vi leverer dem til dem som vekstfremmere. Fordi det det gjør er å drepe noen av mikrober i magen, slik at næringsstoffene blir absorbert av dyret, ikke av mikrober. Og når det lekker ut i miljøet som kan fremme fedme andre steder."

Mens introduksjon av fremmede unaturlige stoffer i miljøet kan forårsake endringer over tid (for eksempel kreftformer), kan endringer i kultur og samfunn også påvirke fremtidige generasjoner. For eksempel i USA dropper blå øyne sakte av i frekvens. Dette skyldes at blå øyne er en recessiv egenskap, så forekomsten av dem vil sannsynligvis falle av i en befolkning med mange brune øyne. I det siste århundre har nasjonens smeltedigel senket den sosiale barrieren for datering utenfor ens etniske gruppe. En annen måte å si det: Alle gjør det .

"Plutselig får du mange mennesker som aldri ville ha møtt hverandre, som aldri ville blandet seg, " forklarer Enriquez. "Så fordi blå øyne er en recessiv egenskap, kan de forsvinne."

Om den piggen i autisme…

Det har vært en kraftig økning i forekomsten i forskjellige former for autisme de siste tiårene. Det er fortsatt mye debatt om hvorfor (som er et globalt fenomen, ikke bare i USA); Enriquez tror det skyldes forskjellige faktorer: Kanskje kan det skyldes at vi leter mer etter sykdommen, og vi har utvidet spekteret av tilstander som vi merker autisme; det ser også ut til å være korrelert med eldre foreldre og overvekt (som begge har blitt introdusert for samfunnets blanding de siste årene); og det ser ut til å være gruppert i områder rundt visse kjemiske anlegg.

Det er imidlertid en annen måte å tenke på autisme - som en tilpasning. Et "forsterkende" element å vurdere er hvordan trekkene assosiert med funksjonell autisme - nemlig evnen til å obsessivt konsentrere seg om en enkelt oppgave - er ganske praktiske på dette tidspunktet i teknologisk og økonomisk historie.

Personer som er dyktige til å rette oppmerksomheten mot oppgaver som krever abstrakt tenking, kan blomstre i fagområder som naturfag, matematikk og dataprogrammering (selv om de mangler tidligere godt belønte egenskaper som atletikk og sosial nåde). Dagens "nerder" har en tendens til å bli godt kompensert og ansett av samfunnet. Denne typen inversjon er enestående i menneskets historie.

"Plutselig er alle disse nerder som var veldig sjenerte og ikke hadde sosial status nå de kule barna på campus. Det - på en underlig måte - kan forsterke autisme og kan forsterke Aspergers, " forklarer Enriquez. "Så, denne typen parringsteori - hvor du har disse klyngene av mennesker som er obsessivt fokusert på noe. De har kanskje ellers aldri møtt fordi de var veldig sjenerte, men plutselig blander de seg sammen og jobber ved de samme selskapene og universitetene."

Det rare

Imidlertid kan fremtiden for menneskelig evolusjon faktisk ikke ha noe å gjøre med naturlige eller kulturelle krefter som påvirker forekomsten av spesifikke attributter i løpet av århundrer. Ny teknologi og nyskapende forskning lar forskere endre vår genetiske kode på sitt mest grunnleggende nivå. En av de mest lovende (og litt skremmende) av disse teknologiene er CRISPR.

Vitenskapen er litt komplisert, men - på en veldig forenklet måte - den lar forskere skrive genetisk kode og bytte den til en levende organisms DNA. "På samme måte kan du skrive en setning på nettbrettet ditt - enten 'jeg elsker deg' eller 'jeg hater deg' - vi kan nå gjøre det samme med genetisk kode, " forklarte han. Så hvis vi endrer noen få koder i en mandarin, kan vi gjøre det om til en sitron eller en grapefrukt (eller en hybrid av dem alle). Hvis du kombinerer denne teknologien dette med vår økte evne til å sekvensere hele genomer, får vi muligheten til å utvikle arter i nær sanntid.

Dette betyr at vi kan - i den ikke vanvittige og fjerne fremtiden - bytte ut genene som gjør at visse kreftformer kan trives, forårsake mannlig mønster skallethet eller er grunnen til at vi eldes. Dette betyr også at nye menneskelige trekk kanskje ikke tar form gjennom flere generasjoner, men over et besøk på legekontoret.

Barnebarna våre kan ha muligheten til å programmere sin genetiske kode som linje med datakode. Når du "hacker" deg inn i denne kildekoden nok, resulterer det uunngåelig i noe helt nytt. Det betyr at det er en sjanse for at barna dine etter hvert kan være en helt ny art.

Fremtiden er sertifiserbar nøtter.

Convo er PCMags intervjuserie som er vert for funksjoner-redaktør Evan Dashevsky (@haldash). Hver episode sendes opprinnelig live på PCMags Facebook-side, der live-seere blir invitert til å stille gjester spørsmål i kommentarene. Hver episode blir deretter gjort tilgjengelig på YouTube-siden vår og tilgjengelig gratis som lydpodcast, som du kan abonnere på på iTunes eller på hvilken podcast-plattform du foretrekker.