Her er grunnen til at uber forfølger robottaxier

Uber tok denne uken et kjempesteg nærmere det uunngåelige: Selskapet begynte å hente passasjerer med selvkjørende robottaxi i Pittsburgh.

Mens disse begrensede testene fremdeles inkluderer menneskelige tanker i forsetet - klare til å ta hjulet dersom behovet skulle oppstå - er disse hominid-barnevaktene bare et stopp-gap på veien til helautomatiske kjøretøy. For å være sikker, er en helautomatisk flåte akkurat det målet Uber har i tankene.

På en måte er det å ri med Uber allerede en automatisert digital prosess: En bruker bestiller opp en tur via en smarttelefon-app, som mater forespørselen til Ubers servere og parer deg med en driver i nærheten hvis fremdrift og nærhet kan overvåkes live på enheten din. Når en har plukket opp, kan sjåføren bruke en app som Google Maps eller Waze for å velge den raskeste ruten og gi veibeskrivelse. Betalingen skjer digitalt og sømløst - du trenger ikke å snakke med eller til og med anerkjenne sjåføren på noen måte. (Du vet, hvis du vil være en dust.)

Å bytte ut den menneskelige driveren med en maskin fjerner ganske enkelt den dyreste ingrediensen fra prosessen. Mens Uber bare nylig har flørt med lønnsomhet i USA, har de enorme investeringene selskapet har gjort i selvkjørende teknologi potensialet for store fremtidige belønninger. For tiden går 75 øre for hver dollar Uber til den menneskelige sjåføren. En robot-sjåfør vil derimot aldri kreve lønn, enn si irriterende ting som fordeler, syketid og søvn.

Jeg er ikke sikker på om denne pendelen mot automatisering var en del av selskapets opprinnelige forretningsplan da den ble grunnlagt i 2009, men det er en som Uber har plassert kjernen i fremtidens bestrebelser. Denne jakten inkluderte en 2015-tjuvjager-talent som desimerte Carnegie Mellon Universitys robotikklaboratorium (og forklarer hvorfor så mange av selskapets selvkjørende kjøretøyforfølgelser har sentrert seg i Steel City).

Det er også verdt å merke seg et nytt nylig program som Uber introduserte: Et initiativ på en halv milliard dollar for å lage sine egne digitale kart. Det er mye penger - spesielt for et privat selskap som ennå ikke har vist vedvarende lønnsomhet. Hvorfor vil det gjøre denne enorme investeringen når det allerede er mange digitale kartleggingstjenester allerede tilgjengelig?

For meg virker svaret åpenbart: Uber vil ikke bare være en tjeneste som blokkerer av andres infrastruktur, den vil være sin helt egen plattform.

Selv om det er en rekke juridiske og ansvarsspørsmål som fremdeles må utarbeides, er det en følelse av at det første selskapet som knekker robotaxikoden, vil være i sentrum for en helt ny digital plattform sentrert rundt transport - som hva Windows er for PCer eller iOS er for mobil.

Uber er ikke alene i jakten på denne drømmen. Millioner av dollar blir brukt til selvkjørende teknologiteknologier som Apple og Google, men også av alle de store bilaktørene over hele verden (bortsett fra Porsche - det er meningen å beholde bilene sine vinylalbumene til transport).

Å bygge et helt nytt Road OS (på grunn av mangel på et bedre begrep) er bare noe et stort selskap kan gjøre på dette tidspunktet - det krever maskinvare og avansert programvare for blødning. Det er ikke billig. Selv om det absolutt er penger å tjene fra å transportere folk rundt i byer (les min funksjon på sjåførløs teknologi for å se hvorfor denne teknologien først og fremst vil være urban- og ridesharing-basert), vil det være like mye å tjene ved å selge tilgang til plattform.

Tenk på de mange måtene mestrene på dagens store plattformer gjør formuer på. Amazon får penger fra Prime-abonnement pluss et kutt av hvert solgte produkt, og Apple selger maskinvare pluss at det tar et kutt av hver app som selges. På samme måte vil et fremtidig Road OS tjene penger gjennom direkte salg til publikum, men det vil også sikkert være av interesse for markedsførere og andre bransjer med behov for å flytte mennesker og varer.

Du kan tenke deg fremtidige salgsplasser på linje med "Hey Dominos, vil levere pies sans dyre menneskelige sjåfører? Jeg antar at du kunne utvikle dine egne selvkjørende biler og kart og algoritmer ELLER du kan leie våre for en liten avgift." Eller kanskje "Hey Starbucks, ville du ikke elske at en annonse for butikken din skulle komme opp på en skjerm foran passasjerene hver gang en av butikkene dine var i nærheten?"

Uber har litt konkurranse. Ford, den opprinnelige BIG Auto, har lovet å frigjøre helautomatiske robo-drosjer innen 2021. Selv Tesla ser for seg at EV-eierne har muligheten til å bidra med sine selvkjørende biler til Teslas robot-taxiflate når de ikke bruker dem.

Enten du synes ideen om selvkjørende biler er syk eller rar, er nesten uten betydning. (Du kommer over det.) Dette er en ting som skjer. Selvkjørende teknologi vil være den mest forstyrrende teknologien i tiåret som kommer. Det eneste spørsmålet er hvilket selskap som vil være det første som får det til.