Hvordan apollo-programlederen banet vei for månelandingen

Jeg tenker ofte at prosjektledere er teknologirevolusjonens usungte helter. Alle feirer grunnleggere og administrerende direktører, og vi snakker alle om viktigheten av flott koding og god prosjektering. Det er absolutt passende. Men uten prosjektledelse, kan produktene og tjenestene vi elsker aldri gjøre det utenfor døren.

Tenk på følgende scenario:

Du har nettopp blitt prosjektleder på et veldig høyt profilert program. Den forrige versjonen av produktet var en katastrofe, den typen ting som gjør forsidene og stiller spørsmål ved kompetansen til hele organisasjonen. Som et resultat ble forgjengeren fjernet.

Produktet er et skikkelig moonshot. Den har tre hovedkomponenter. Den ene forårsaket det forrige problemet, men ingeniørene forteller deg at de nå er fikset. Den andre ser bra ut, men har ikke blitt testet i den virkelige verden. Den tredje er ikke klar.

Det ser ut til at konkurrenten din gjør deg klar til lansering.

Lanserer du som planlagt? Holder du tilbake, og vet at konkurrenten din kan slå deg? Eller flytter du opp lanseringen, vel vitende om at hvis den mislykkes, sannsynligvis vil du dømme hele prosjektet.

Det var situasjonen en person jeg kjente befant seg i. Han tok beslutningen om å flytte den opp, og som et resultat, forandret verden.

Mannen var George Low, og prosjektet var ikke bare et moonshot, det var moonshot.

I april 1967 overtok Low, som sjef for Apollo romfart programkontor (ASPO), etter brannen 27. januar under en test av Apollo 1 som drepte astronautene Roger Chafee, Gus Grissom og Edward White. Low, født i Østerrike, var en luftfartsingeniør som meldte seg inn i NASAs forgjengerorganisasjon i 1950, ble sjef for Manned Space Flight på NASA i DC, og ble deretter visedirektør ved Manned Spacecraft Center i Houston. Etter brannen overtok Low jobben med å drive Apollo-romfartøyet - tilsynelatende etter at en rekke andre slo av det - og jobbet deretter for å forbedre måten romfartøyet ble administrert, inkludert å sette opp et Configuration Control Board for å overvåke tekniske endringer i veldig komplekse Apollo-systemer, med mål om å gjøre ting tryggere.

"Fra juni 1967 til juli 1969 møttes vi 90 ganger, vurderte 1 697 endringer og godkjente 1 341, " sa Low. "Vi rev kommandomodulen fra hverandre - bokstavelig talt alle 2 millioner deler - og så satte vi den sammen slik vi ønsket at den skulle være."

På det tidspunktet var planen å få det første bemannede Apollo-oppdraget (internt kjent som oppdrag C, senere å være Apollo 7), til å teste kommando- og tjenestemodulene. Dette ville bli fulgt av andre oppdrag for å teste månens ekskursjonsmodul eller LEM (kjent som oppdraget "D"), teste de tre modulene sammen i høy-jordbane (oppdrag "E"), deretter gjøre en månebane, og deretter til slutt land på månen i slutten av 1969 - målet satt av president Kennedy.

Våren 1968 skrev Low et notat - som han kalte "007" etter James Bond - til flydirektør Chris Kraft, der han antydet at de gjorde et av de planlagte Apollo-oppdragene ("E") til en månebaneflyging i stedet for en høy jorden-bane fly, noe de hadde diskutert.

Problemet var at LEM bare ikke var klart i slutten av 1968, og satte hele planen i fare.

Low dro på ferie til Karibia i slutten av juli, og kom tilbake med en ny plan. 5. august begynte han å prøve å overbevise Kraft, den bemannede romfartsdirektøren Bob Gilruth, Office of Manned Space Flight-direktør George Mueller, astronautsjefen Deke Slayton, og NASA-administrator James Webb om planen hans, som egentlig skulle bytte "D" og "E" -oppdrag. Apollo 7 skulle bruke en Saturn IB-rakett, så det han foreslo betydde at det gikk i bane rundt månen på det første bemannede oppdraget for å bruke Saturn V-raketten, og bare det andre bemannede Apollo-romfartøyet.

Denne nye planen - som internt ble kjent som "C-prime" - møtte opprinnelig en viss intern opposisjon, men Low bar til slutt dagen.

Slayton snakket med Frank Borman, som skulle være sjef for den høye jordbane "E" -misjonen, da antok å være omtrent 9 måneder unna; og fikk ham til å gå med på den nye planen, som ville ta ham, kommandomodulpiloten Jim Lovell, og månemodulpiloten Bill Anders, til månen på bare 16 uker.

Den ble offisielt godkjent og kunngjort i november som Apollo 8, lansert 21. desember 1968, og nådde månen 24. desember. Uten en månemodul fungerte Anders som den primære fotografen, inkludert å ta det ikoniske Earthrise-bildet.

Det var første gang mennesker slapp unna jordens bane, og det banet vei for Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins for å ta Apollo 11 til månen.

Selvfølgelig kunne det hele ha gått annerledes. Som Charles Murray og Catherine Bly Cox bemerker i historien til programmet Apollo :

Atten måneder etter brannen overtalte George Low NASA til å ta det dristige skrittet med å sende Apollo 8 til månen på en circumlunar-fly, og ankom månen på julaften, 1968. Shea ville ha kjempet mot beslutningen - for stor risiko. Men det var en strålende suksess, og antar likevel at ulykken som skulle oppstå på Apollo 13, da oksygenbeholderen eksploderte, hadde skjedd på Apollo 8 i stedet. Apollo 13 brukte månemodulen sin som en livbåt for å holde mannskapet i live under Apollo 8 hadde ingen månemodul. Mannskapet på Apollo 8 ville ha vært død da romskipet nådde månen på julaften, og George Low ville bli husket som mannen som tok en gal sjanse bare for å komme til månen innen en vilkårlig frist."

Alle de involverte i prosjektet visste at det var risiko. En historie forteller at Kraft fortalte Frank Bormans kone Susan at det var et femtitalls skudd av oppdraget som var vellykket (og at han og Low faktisk hadde beregnet oddsen for at målene for oppdraget skulle oppnås til 56 prosent). Uten Lows evne som prosjektleder - ikke bare dristigheten i valgene hans, men hans ferdigheter med å få Apollo-programmet tilbake på banen etter den katastrofale brannen - ville Apollo 8 aldri ha skjedd i 1968, og vi ville ikke feire femtiårsdagen for månelandingen denne uken.

• Lego Honors 50-årsjubileum for Moon Landing With Apollo 11 Set Lego Honors 50-årsjubileum for Moon Landing With Apollo 11 Set
• Moon Mania: The 8 Greatest Moon Games of All Time. Moon Mania: The 8 Greatest Moon Games of All Time
• 1 av 10 amerikanere tror ikke at månelandingen virkelig skjedde 1 av 10 amerikanere ikke tror månelandingen virkelig skjedde

Low trakk seg fra NASA i 1976, og ble president i Rensselaer Polytechnic Insitut, hans alma mater. Mens jeg drev studentavisen der, hadde jeg regelmessige møter med ham, og var alltid imponert over hans visjon, hans evne og hvor tilnærmelig han var. Han virket veldig smart, og overraskende stille. Han døde i 1984.

(Legg merke til at jeg først har lest historien om Lows beslutning i Rocket Men av Robert Kurson; en av de beste versjonene av oppdraget fra astronautens synspunkt er Apollo 8 av Jeffrey Kluger; og Murray og Coxs Apollo er kanskje den mest detaljerte boken Jeg har lest om emnet.)