Hyperloop er ekte og ligger i las vegas-ørkenen

LAS VEGAS - Flyselskaper øker Wi-Fi-hastighetene, introduserer mat i økonomiklasse og forenkler innsjekking, men deres innsats for å forbedre passasjerkomforten blek i forhold til en bemerkelsesverdig visning av fremtiden for reiser i Nevada-ørkenen i går: personlig hyperloop transport som kan barbere reisetidene mellom byene til bare minutter.

"Vi prøver ikke å optimalisere transportopplevelsen, " sa Hyperloop One medgründer Brogan BamBrogan. "Vi prøver å eliminere det."

Hans selskap - tidligere kalt Hyperloop Technologies - iscenesatte den første demonstrasjonen av det elektriske fremdriftssystemet sitt på en testbane nord for Las Vegas. Foran hundrevis av journalister og ingeniører akselererte en liten hvit slede til mer enn 100 mil i timen over et rett spor på noen hundre meter. Hele testen varte under fem sekunder; se det på markeringen på 43 sekunder i videoen nedenfor.

Det er en beskjeden, men viktig milepæl i gjennomføringen av en ide som Elon Musk berømt foreslo i 2013: bruk elektrisk fremdrift i et vakuumlignende rør for å kutte reisetider mellom byer, som San Francisco til Los Angeles på 30 minutter.

Los Angeles-baserte Hyperloop One har mer enn 85 ingeniører som utvikler teknologien, mange rekruttert fra Musks SpaceX og NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL). Den viktigste konkurransen i USA er Hyperloop Transportation Technologies, et annet selskap i California som detaljerte sine egne planer for passiv magnetisk levitasjon denne uken.

Dagens Hyperloop One-testslede, som veier rundt 1500 kilo, lå på stålskinner som ligner de som ble brukt på vanlige jernbaner. Selskapet utvikler også sitt eget levitasjonssystem som er i stand til å oppnå 1/1000 atmosfæretrykk ved å bruke mye mindre energi enn etablerte Maglev-design.

"I de eksisterende systemene er det en super mengde energi som kreves for levitering, og at energi skaper varme, så jernbanene må lage virkelig kraftige kjølesystemer for å holde temperaturen nede, " forklarte administrerende direktør i Hyperloop One, Rob Lloyd. "Vi har ikke noe av det, så det reduserer mengden energi som kreves."

Hva en hyperloop har er hastigheten: den vil etter hvert kunne reise nær hastigheten til et kommersielt flyselskap, noe som betyr at tiden det tar å reise fra by til by i fremtiden kan være lik noen få stopp på en konvensjonell undergrunnsbane.

I et forsøk på å markedsføre dette potensialet har Hyperloop One åpnet designen for leverandører av kollektivtransport og andre partnere i det Lloyd, en tidligere Cisco-leder, beskriver som en slags "hyperloop API, " som lar den koble seg til førerløs fremtidens biler og leveringskjøretøy.

"Jeg ser APIer komme fra hyperloop for å koble meg til andre transportformer, " sa Lloyd. Dette inkluderer tidssensitiv frakt, alt fra blomster til moteprodukter, som han mener kunne ført mer effektivt og økonomisk via hyperloop.

Det inkluderer også å supplere eller erstatte konvensjonelle t-banesystemer. Den semi-privatiserte franske riksbanen, SNCF, øker sin eierandel i Hyperloop One som en del av en finansieringsrunde på $ 80 millioner som også ble kunngjort i går. Gjennom datterselskapene som Systra har SNCF lenge eksportert den berømte TGV-teknologien for bruk i by- og bybytransport over hele verden. Systra sa i dag at den har til hensikt å bruke Hyperloop Ons design i fremtidige prosjekter i Russland og Midt-Østen.

Det er en enorm mengde prosjektering som må skje før det skjer, selvfølgelig. Som BamBrogan forklarte, kunne teamet hans bygge et rudimentært hyperloop-drevet transportsystem umiddelbart, men det ville være astronomisk dyrt og sannsynligvis en kommersiell fiasko.

"Vi ønsker å levere det til et kostnadsgrunnlag som er absolutt transformativt, og det er det ingeniørteamet vårt holder på med, " sa han.

En av disse ingeniørene er tidligere JPL-ansatt Cassandra Mercury, som jobber med vakuum- og kompressortesting. Hennes mål er å sørge for at kontakter - byggesteinene til elektriske kretser - fungerer som de skal i et høytrykksmiljø. Det er ett av kravene for fullskala testing av hele systemet som selskapet håper å starte innen utgangen av dette året. Den testen vil bli utført via et spor som er under bygging ved siden av en som ble brukt til denne ukens test.

"Vi kommer til å få det levende, i et rør, med en pute, i vakuum, " sa hun. "Derfor kaller de det Kitty Hawk-øyeblikket."

Faktisk stemmer den vellykkede BamBrogan, hvis tykke, slukende bart matcher det unike ved navnet hans, referanser til Wright Brothers 'første flytur gjennom hele historien om onsdagens test. Hvis han har rett, kan selskapet hans gjøre morgendagens bybyreisende til bare pendlere, som ikke ville tro noe om å bo i en by og jobbe i en annen.

Selv om Hyperloop One med base i California bygde banen i Nevada fordi staten og byen Las Vegas er "pro-utvikling, " sa Lloyd.

"I stedet for å finne et byråkrati, har vi funnet dette utrolig støttende hele økosystemet som ønsker å se dette skje, " fortsatte Lloyd. Fremover vil selskapet "prøve å finne andre jurisdiksjoner - byer, fylker og land - som demonstrerer den samme typen støttende miljø som Nevada, Clark County og byen Nord-Las Vegas demonstrerte her."

Nevada er også hjemsted for Musks EV-batteri-gigafactory, takket være en skatteavtale som er meglet av Tesla Motors-sjefen.