Plugg inn i hjernen: er du klar?

Er du klar for datamaskiner som kan lese tankene dine? Noen versjoner av dette er kanskje ikke for langt unna, ifølge foredragsholdere på denne ukens Techonomy-konferanse, som begynte med en diskusjon om konvergensen mellom menneske og maskin.

Justin Sanchez, som leder Biologisk teknologikontor ved DARPA, viste flere videoer som demonstrerte teknologi som for tiden er utviklet for å hjelpe soldater som er blitt lam. Det involverer 4mm-by-4mm sensormatrise med 96 sensorer som er plassert direkte på motorcortex og på sensorisk cortex, for å kontrollere en robotarm. Signalene fra hjernen blir avkodet i sanntid og sendt til en robotarm, og Sanchez spilte en video av lodden som håndhilste president Obama.

I en annen video ble sensorer plassert på fingertuppene til robotarmen, med signalene her overført tilbake til sensorisk cortex. I dette tilfellet kunne lodderen fortelle hvilke fingre som ble presset, og til og med kunne føles som om han riste på hånden.

Dette er veldig lovende for mennesker som har funksjonshemninger, men Sanchez, som har jobbet med nevroteknologi i nesten et tiår, sa at dette er kraftige verktøy, og vi må vurdere de etiske, juridiske og sosiale implikasjonene av bruken av dem. "Valgene vi tar om nevral teknologi definerer hvem vi er i dag, og vil absolutt definere hvem vi kan bli i fremtiden, " sa han.

Et åpningspanel på mann og maskin begynte med mer prosaiske forbindelser, for eksempel stemmegrensesnitt. Rohit Prasad (nest fra høyre over), som leder maskinlæring for Amazons Alexa, sa at fokuset hans er på å forbedre den daglige bekvemmeligheten. Stemme er den mest naturlige måten å kommunisere på, sa han, og snakket om Alexaprisen, en konkurranse for å bygge sosiale roboter som kan snakke med deg på Echo i 20 minutter. Det vil ta flere år å virkelig komme til det punktet, selv om årets finalister blir kunngjort på selskapets Re: Invent-konferanse.

Tessa Lau (sentrum), CTO for Savioke, som lager tjenesteleveranseroboter, ble beskrevet som en "robotvisker." Selskapets første roboter gjør ting som leveranser til hotellrom, og snakker ikke bevisst. Hun sa at dette bare klør overflaten på hva produktene kan gjøre, men la til at selskapet trenger mer erfaring med robot-menneskelig interaksjon. Til dags dato, sa hun, har robotene hatt 200 000 interaksjoner med mennesker på hotell, og firmaet jobber for å designe systemer som følger med situasjonene som oppstår i den daglige interaksjonen.

Den mest interessante diskusjonen inneholdt Mary Lou Jepsen, som har laget en oppstart kalt Openwater for å jobbe med teknologi for å forstå hva folk tenker. Jepsen, som var med å grunnlegger One Laptop Per Child-prosjektet og jobbet på Google og Facebook, diskuterte en bærbar (noe som ser ut som en skihylle) som ville tillate kommunikasjon av menneskelig tanke alene.

Jepsen sa at vi ser en diskontinuitet med optikk som gjør at kamerasjips med LCD-skjerm kan bruke infrarødt lys for å avbilde blodstrøm i hjernen. Dette vil tillate kubikk mikronoppløsning, som hun sa er en million ganger bedre enn en MR.

Med slik teknologi, sa Jepsen, kan du "fortelle hva folk tenker", og gi en form for telepati.

Det pågår forskning på dette området, og hun ser for seg at den første applikasjonen vil behandle hjernesykdommer, for eksempel Alzheimers, Parkinson, schizofreni og depresjon. Hun forventer at de første produktene treffer markedet om to til tre år.

Jepsen erkjente at både Google X og Facebook avviste forslagene hennes om å jobbe med denne teknologien, men sa at hun syntes fysikken er uunngåelig og at noe slikt vil skje i løpet av de neste 10 årene. Hun sa at det jobbes mye med "reverse engineering the brain", i tillegg til å forstå hvordan avfyring av nevroner tilsvarer tanker.

Jepsen diskuterte implikasjonene av slik teknologi hvis den kunne fungere på avstand, og sa "kan du forestille deg bare å jekke inn i komplette tanker?" Men hun sa at selskapet er opptatt av å lage et produkt som bare vil fungere konsensus, etter en individuell brukers skjønn.

Men hun sa at slik teknologi kan ha et enormt potensial for å øke intelligensen, for eksempel ved å lage et "grovt snitt" av en visuell idé, musikk eller skriving, bare ved å tenke på det.

Benjamin Bratton fra UCSD (helt til venstre over) var skeptisk, og sa at han er mistenksom overfor forestillingen om at tanker er fullstendig dannet før språk, tegning osv. Selv om vi kunne sanse en tanke, sa han, ville det sannsynligvis være støyende og uklar. Jeg er ikke sikker på hvor nær mulig en slik teknologi egentlig er, men det er absolutt interessant å tenke på.

Er du nysgjerrig på bredbåndets internetthastighet? Test det nå!