Softbank kjøperarm er en dårlig ide for alle | sascha segan

Det japanske teknologikonglomeratet og Sprint-eieren Softbank foreslo i dag å kjøpe ARM for 32 milliarder dollar, en 50 prosent premie på hva ARM ellers ville være verdt (ifølge Recode) og en forferdelig, forferdelig idé. Det er dårlig for ARM. Det er dårlig for telefonprodusenter og trådløse transportører. Det er til og med ille for Sprint.

ARM har et godartet monopol på instruksjonssettet som brukes av nesten alle smarttelefonprosessorer, og i økende grad på sjetongene som brukes av "Internet of Things", brikkene som vil gå inn på alt fra smarte veier til medisinsk utstyr. Fordi nesten alle er enige om å bruke ARMs instruksjonssett, som er som et språk, trenger ikke OS- og programvareutviklere å svette ut et helt nivå av kompatibilitet som de ellers vil måtte bekymre seg for. Intel, AMD og andre som enige om å bruke Intels x86 instruksjonssett hjalp å starte hjemme-PC-revolusjonen. ARM gjorde det samme for mobile tech.

Apple og Qualcomm tar ARMs instruksjoner og bygger sine egne prosessorfamilier. Men Samsung, Mediatek og mange billigere chip-designere, spesielt på Internett of Things-riket, kjøper ARMs andre produkt: hele chip-tegninger. ARMs perfekte nøytralitet, og foretrekker aldri en kunde fremfor en annen, betyr at disse ondskapsfulle konkurrenter alle kan stole på at de kan få en god avtale fra ARM. Hvis de tvilte på at et øyeblikk, ville systemet gå i stykker.

Softbank er ikke nøytral. Tvert imot. Det eier to store trådløse transportører, i USA og Japan. Selv oppfatningen av at Sprint-ingeniører kan komme tidlig til å se på ARM-brikkesettdesign, eller at ARMs designere ville ha en spesiell økonomisk interesse i å fremme Sprints og Softbanks TD-LTE-nettverksteknologi fremfor andre, vil skape mistanke i bransjen. Dette er en av de "utseendet på upassende" ting; det vil ikke kreve faktiske bevis på synergi for AT&T for å begynne å lete etter andre leverandører for sin veldig IoT-fokuserte forretningsstrategi, bare muligheten for at synergi kan skje i det skjulte.

Enda mer enn synergi kan Sprint virkelig bruke de 32 milliarder dollar, og fokuset Softbank vil gi til ARM. Sprint klarer seg bedre enn det gjorde før Softbank investerte, men den har sunket til fjerdeplass i det overraskende konkurransedyktige amerikanske trådløse markedet, i stor grad fordi T-Mobile har vært en slik juggernaut. Sprint trenger all den hjelpen den kan få, og et morselskap som bruker tiden og pengene sine på ARM vil ikke gi den den hjelpen.

Softbank administrerende direktør Masayoshi Son er ikke en idiot, så hva skjer egentlig her? Jeg mistenker at han handler etter en kjøper for Sprint. Det amerikanske trådløse markedet vokser sakte, men det er en enorm potensiell vekst i fremtidens tilkoblede verden for ARM. Husker du at Son's forrige spillplan var å slå sammen Sprint med T-Mobile, sette T-Mobile administrerende direktør John Legere ansvarlig og muligens spinne det hele for å tjene penger? Den amerikanske regjeringen satte kibosh på det, ettersom hele poenget med fusjonen var å redusere konkurransen. Sprint har ikke vært en fremtredende utøver i Softbanks portefølje - og ARM har mye mer potensiale for fremtiden. Spørsmålet er det, hvem vil ha en litt skadet amerikansk trådløs transportør?

Recode sier Apple og Intel er andre potensielle budgivere. Hvis ARM ikke skal holde seg uavhengig, er Intel det desidert beste valget av den trioen. Apple som kjøper ARM, ville være som et nøkkel som falt på resten av mobilbransjen, ettersom Apple aldri har vært sjenert over å utnytte sine kjøp for maksimal konkurransefordel. Apple vil automatisk få de nyeste ARM-designene i forkant av alle andre, og til slutt føre Samsung og andre mot Intel, MIPS eller mer eksotiske konkurrenter. Dette gjør forbrukerne vondt fordi en enorm mengde krefter da må til for å lage flere versjoner av operativsystemer og apper for forskjellige prosessordesign; Å få Android til å være fullstendig kompatibel med Intel x86 tok år, og selv nå kjører ikke populære spill som Pokemon Go på Intel-design.

Intel som kjøper ARM, derimot, ville være slutten på en prosess jeg lenge har håpet var uunngåelig. For lenge siden laget Intel de beste ARM-kompatible tidlige smarttelefonchipene, og bestemte seg da for å selge virksomheten til Marvell slik at selskapet kunne basse hodet mot en vegg i 10 år for å prøve å få smarttelefonfirmaer til å konvertere til sin konkurrerende x86-arkitektur. I år mistet mobile x86 Asus, sin siste store klient.

Intel har snakket mye om tingenes internett, men det spiller også ut fra en svakhetsstilling. Så Intel er ikke en sterk konkurrent i den mobile arkitekturverdenen; den vet sponbygging som ingen virksomhet; det har en sterk posisjon på servere, der ARM har prøvd å vokse; og det er vant til å være nøytral i en konkurrerende PC-bransje. Hvis ARM må selge til en av disse spillerne, la oss håpe Intel finner pengene.