I Venezuela er cryptocurrency en undertrykker og en livline

Hverdagen i Venezuela begynner og slutter med ett spørsmål: Hva er pengene mine verdt i dag?

Venezuela har verdens verste inflasjonsrate på mer enn 40 000 prosent årlig og stiger, ifølge Johns Hopkins University. Landets nesten verdiløse bolivarvaluta bryter delikatessevaluer og kredittkortlesere da de mer enn 30 millioner menneskene i Venezuela sliter med å kjøpe grunnleggende nødvendigheter i en utsultet økonomi. Innbyggere er fanget i en stadig forverret syklus av stillestående inntekter og tomme butikkhyller, pengene deres er mindre verdt hver dag. Hele tiden opprettholder den autoritære regjeringen til president Nicolás Maduro et stramt grep om makten gjennom propaganda, sterkmannstaktikk og stadig mer desperate økonomiske knep.

Venezuelas økonomiske krise har utløst masseinnvandring til nabolandet Colombia og andre land i nærheten. For de som fremdeles lever under Maduro-regimet er ofte den eneste måten å komme seg forbi å finne kreative midler til å skjørt over regjeringens strenge økonomiske politikk, som selektivt kontrollerer landets matforsyning for politiske mål.

Mange venezuelanere slutter med penger sendt av familie og venner fra utlandet og ved å handle for varer og amerikanske dollar på landets utbredte svarte marked. Men de - og Maduro-regjeringen - henvender seg også til cryptocurrency som en potensiell løsning.

En rekke praktiske utfordringer hindrer utbredt bruk av Bitcoin og andre cryptocurrencies i Venezuela i stedet for papirvaluta. Men i løpet av de siste årene har mange Venezuelanere omfavnet den desentraliserte, sensurresistente teknologien som et middel til å overføre og lagre penger uten å bli smurt med heftige internasjonale transaksjonsgebyrer. Blockchains distribuerte natur gjør det nesten umulig for myndighetene å endre transaksjonsdata eller kontrollere nettverket, så lenge nettverket forblir desentralisert.

Utover de mange cryptocurrency-sentralene som er aktive i landet, er det også startups som Send. Send-teamet, inkludert 60 Send-ambassadører på bakken i Venezuela, er på et grasrotoppdrag for å lage et blockchain-basert nettbasert nettverk der brukere sender, lagrer, betaler og utveksler bolivarer og dollar uten volatilitetsrisiko ved å bruke Sends SDT-symboler.

"Hvis du ser penger som en menneskerett, må du fjerne kontrollen. Du må fjerne de høye kostnadene. Du må tillate folk å flytte pengene sine for å betale for varer og medisiner, " sa Send-administrerende direktør Camilo Jimenez. "Det er slik som ser penger i Venezuela."

Maduro-regimet har festet sine økonomiske forhåpninger på Petro-mynten, en nasjonalisert cryptocurrency som tilsynelatende er bundet til prisen på et oljefat. Teknologien bak Petro er i beste fall tvetydig, og en direkte svindel i verste fall: en kontantfangst for å unndra seg internasjonale sanksjoner og skaffe sårt tiltrengt kapital. Petro tilbyr ingen vesentlig fordel for det venezuelanske folket, som ikke har noen måte å kjøpe symboler på.

Regjeringen har også begynt et bredt nedbrudd på Venezuelas cryptocurrency-marked, med internering av brukere og avslutning av børser, mens brukere omgår nettstedsblokker ved hjelp av virtuelle private nettverk (VPN-er). Cryptocururrency utgjør en direkte trussel for regjeringens kontroll over den hyperinflatede økonomien. Samtidig tjener de som et middel for å skaffe tilskudd til den fortsatte undertrykkelsen av det venezuelanske folket.

Vi snakket med blockchain- og krypto-selskaper, tekniske og økonomiske eksperter og innbyggere både i og utenfor landet om den sterke virkeligheten i dagliglivet i Venezuela. Når hyperinflasjonen forverres og økonomien fortsetter å smuldre, er Venezuela et mikrokosmos av det beste og verste potensialet med cryptocurrency-teknologi: som et verktøy for å gjøre det mulig for autoritær undertrykkelse, og et fyrtårn for håp for det venezuelanske folket å unnslippe den.

Hyperinflasjon og statlig kontroll

(Kvinne betaler med 18 100-bolivar-regninger for å kjøpe en sjokoladebar i San Cristobal, Venezuela, juli 2016 / Kreditt: iStock)

Inflasjonen i Venezuela er ikke noe nytt, men i 2018 har hyperinflasjonen (når prisene stiger med 50 prosent eller mer per måned og valutaen begynner å bli verdiløs) eskalert til svimlende proporsjoner.

Bloombergs Cafe Con Leche-indeks sporer den svingende prisen på en kopp kaffe på et bakeri i hovedstaden Caracas. I august 2016 kostet en kaffe 450 bolivarer. I oktober 2017 var prisen 4500 bolivarer. Bare i år steg prisen fra 20 000 bolivarer i januar til 1, 4 millioner bolivarer i juli. Inflasjonen kunne komme opp på en million prosent ved årsslutt, ifølge Det internasjonale pengefondet (IMF), som sammenligner hyperinflasjonen i Venezuela med Weimarrepublikken i Tyskland etter andre verdenskrig.

Maduro-regjeringen bekjemper hyperinflasjon og fattigdom med tiltak som strengere priskontroll, noe som har ført til mangel på matmat: Bedrifter har ikke råd til å selge varer til de kunstig lave prisene som er satt av staten, så butikkhyllene forblir nakne. Staten prøvde også å selge mye av sin gjeld etter Maduros omstridte gjenvalg tidligere i år, noe som resulterte i ferske sanksjoner pålagt av Trump-administrasjonen og EU.

Etter hvert som Venezuelas økonomiske lidelser har blitt verre, har Maduro kunngjort at USA og andre land fører en "økonomisk krig" mot Venezuela. Han har slått seg ned på militæret og gitt en bonus til politiet midt i økende vold og rykter om et kupp. (De amerikanske stats- og finansdepartementene avviste å kommentere denne historien.)

Denne måneden overlevde Maduro et påstått attentatforsøk av to sprengladede droner under en tale i Caracas. Siden den gang har han klandret "ultralydre" venezuelanere og USA, men hevder nå at han har bevis for at den colombianske regjeringen står bak angrepet.

"Disse menneskene oppfant seg en økonomisk krig, og de taper krigen de oppfant, " sa Oswaldo Gomez.

Gomez er en utvist og tidligere embetsmann fra Maracaibo, hovedstaden i Venezuelas Zulia-stat nær den colombianske grensen. Han flyktet fra Venezuela i 2015 og jobber nå som nettutvikler i Buenos Aires, Argentina. Han holder jevnlig kontakt med familie og venner som fremdeles bor i Venezuela, hvor han sier at folk nå takler økende strømbrudd, eskalerende kriminalitet og regelmessige inspeksjoner av små bedrifter for å sikre at ingen selger varer til spekulative priser.

I mai overtok regjeringen Banesco, Venezuelas største bank. Topp bankadministratorer ble arrestert og uttak ble stanset over påstander om at banken spekulerte i valutakursen og smuglet papirpenger ut av landet.

Maduros siste stopgap-tiltak mot hyperinflasjon er ganske enkelt å avlyse tre nuller og utstede nye sedler, og endre valutas navn fra Bolivar Fuerte (Strong Bolivar) til Bolivar Soberano (Sovereign Bolivar). Endringen, som opprinnelig skulle tre i kraft 4. juni, ble forsinket 60 dager til 4. august etter at Venezuelas nasjonale bankforening sa at den rett og slett ikke kunne trykke og distribuere den nye valutaen i tide. Det har siden blitt presset til 20. august og Maduro økte kuttet til fem nuller.

Lederen sa også at Bolivar Soberano vil bli "forankret" til Petro. Men som med de fleste tekniske detaljer rundt Petro, er detaljer uklar om hvordan cryptocurrency og papirvaluta vil sameksistere.

"Dette er en kosmetisk endring. De endrer bare navnet og kutter nuller, " sa Gomez. "Det er allerede mangel på kontanter, og nå fordi den økonomiske ordningen ikke var klar, er det 60 dager til uten kontanter i gatene. Det er ødeleggelse."

I et land der regjeringen utøver absolutt kontroll over økonomien, har hyperinflasjon gjort folket i Venezuela stadig mer avhengig av staten. "Regjeringen som forsinker å sette ut den nye valutaen gir en komplikasjon til i tillegg til en økonomisk situasjon der hyperinflasjon har gjort folks liv helt elendig, " sa Darrell West, administrerende direktør og direktør for styringsstudier ved Brookings, til PCMag.

Røttene til Venezuelas økonomiske lidelser går flere tiår tilbake, fra den bolivariske sosialismereformene til tidligere president Hugo Chávez gjennom Maduros stadig mer autoritære regjeringstid. Maduro tok makten i 2013 etter Chávez 'død, og la planene sine i en doktrine kalt Planen for fedrelandet. I hovedsak, sa Gomez, er planen utformet for å gjøre borgere til tjenere i staten.

Venezuelanske borgere er i økende grad avhengige av regjeringens sosiale fordeler, til tross for at regjeringen ikke har et budsjett for å skaffe dem. Maduro-regimet fortsetter å øke pengemengden og minstelønnen, og etterlater arbeidere mer valuta som gir dem stadig mindre.

"For mange mennesker over hele verden er penger en måte å oppnå frihet, " sa Gomez. "I Venezuela har penger blitt et middel til slaveri. Du blir kontrollert av dine egne penger. Regjeringen prøver å holde deg i en evig tilstand av desperasjon."



El Bachaqueo

(Fruktleverandør på bymarkedet i Maracaibo, Venezuela / Kreditt: iStock)

I anledning opp til Venezuelas presidentvalg sist mai begynte Maduro-regjeringen å utstede nye elektroniske ID-kort ved hjelp av teknologi fra det kinesiske teleselskapet ZTE kalt «Carnet de la Patria», eller Fatherland Cards.

Venezuelanere må nå skanne sine fedrendekort for å motta fordeler fra staten, inkludert subsidiert mat, medisin og kontantbonus. Kortene ble også skannet for å stemme under Maduros gjenvalg, der regjeringen brukte sult som politisk våpen. Venezuela har brukt et ID-system for å administrere matinnkjøpssystemet i mange år, en prosess som lenge er plaget av korrupsjon. Fatherland Cards har gjort prosessen enda vanskeligere for alle bortsett fra den privilegerte politiske eliten.

"Du kan bare kjøpe produkter til beskyttede priser på en bestemt dag i uken. For mange år siden, hvis jeg dro til supermarkedet og ønsket å kjøpe kylling på en torsdag, men de gikk tom, måtte jeg vente en uke på å prøve å kjøpe kylling igjen, "sa Gomez.

"Nå er det mye verre. Du må vise ID-en din og skanne fingeravtrykket ditt, men matmafiaen hadde utviklet seg til det punktet at de hopper over fingeravtrykkverifiseringen med fortellerne og kassererne. De går inn i supermarkedet, tar de beskyttede prisproduktene, gå inn på linjen der kassereren kjenner dem, hopp over fingeravtrykkverifiseringen og vis en falsk ID."

Julian, en annen venezuelaner som valgte å være anonym og snakket med oss ​​gjennom en oversetter, sa at de privilegerte i det siste også har begynt å kjenne effektene av matmangel og hyperinflasjon. Han snakket om en venn av ham, en universitetsprofessor som tjente 2, 5 millioner bolivarer per måned. I dag er det nok for omtrent ett kilo kjøtt eller et dusin egg per måned. Julian sa at selv de velstående nå er begrenset til hva ID-kortene deres sier at de kan og ikke kan kjøpe.

"Jeg kunne dra til supermarkedet med alle pengene i verden, men jeg vil fremdeles bare være i stand til å forlate med et brød eller et halvt kilo kylling; hva kortet mitt sier. Eller så ender jeg med ingenting fordi de har allerede gått tom, "sa Julian.

I en økonomi der tilgangen til valuta, mat og grunnleggende varer og tjenester har blitt begrenset til punktet for en humanitær krise, blomstrer Venezuelas svarte marked, eller "bachaqueo". Gomez forklarte at bachaqueo opprinnelig kom fra praksisen med å kjøpe mat og subsidierte varer til kontrollerte priser i et supermarked og selge dem til spekulative markedspriser som smuss, enten på gaten eller eksportert over grensen til Colombia.

"Bachaqueo er tilbud og etterspørsel i sin villeste form, " sa Gomez.

Gomez sa at statlige medarbeidere i Maracaibo ville forlate sine kontorjobber for å stå i kø under den varme solen i supermarkedskøene, fordi "å adoptere bachaqueos livsstil" gir mer overskudd enn regjeringsarbeid for den gjennomsnittlige embetsmann. Han sa at mange også handler direkte og bytter ut varer som hjemmelaget brød for hjemmelaget ost bare for å "holde seg utenfor den totalitære ordningen som er brukt av regjeringen."



Den allmektige dollar

(Venezuelanske bolivarer og amerikanske dollar i Caracas, august 2018 / Fotokreditt: FEDERICO PARRA / AFP / Getty Images)

Venezuelas svarte marked trafikkerer ikke bare mat og varer. Etter hvert som hyperinflasjonen forverres, ser Venezuelanere etter noen måte å tjene og spare innbringelige mengder penger som vil beholde en visning av verdien fra den ene dagen til den neste.

Amerikanske dollar er den mest utvekslede valutaen. Dollarer handler for hundretusener av bolivarer i stykker med veldig svingende gatepriser. Flere venezuelanere forklarte at til tross for statlige priskontroller og nedbrudd, koster mange butikker i dollar. Det er den eneste måten å holde virksomheten flytende midt i utbredte kontantmangel på en valuta som blir stadig mer verdiløs.

Å få dollar og andre valutaer utenfor i Venezuela er dens egen fulle innsats. Til tross for mange problemer med valutakurser, kredittgrenser og transaksjonsgebyrer, har venezuelanere vendt seg til alt fra PayPal-overføringer til Amazon-gavekort i et forsøk på å få penger inn i landet og bevare verdien.

Elisa pleide å tjene penger på bachaqueen som solgte PayPal-midler. Inntil nylig bodde hun også i Venezuelas Zulia-region (navnet hennes ble endret for å beskytte familiens sikkerhet).

Elisa ville motta penger online, via PayPal og andre tjenester, og selge midlene ved en markering på det svarte markedet. Hun måtte betale 5 prosent i overføringsgebyr og ytterligere 5 prosent for å veksle midlene fra dollar til bolivarer, men hun sa uten den ekstra inntekten at hun ikke vet om familien hennes hadde hatt mat på bordet hver dag.

For noen måneder siden begynte Elisa å jobbe som ambassadør for Send. Hun har spredd ordet til små bedrifter, familier og mennesker over hele regionen om hvordan cryptocurrency og Sends blockchain-protokoll fungerer. Målet med Sends ambassadører er å bygge opp både en brukerbase og et nettverk av virksomheter for å støtte Sends SDT-token, der brukere kan kjøpe og selge "stabile digitale penger" gjennom en app.

Elisa sa at venezuelanere er desperate. De vet ikke hva Maduro-regimet vil ha, eller hvordan de forventes å leve på den hyperinflatede bolivaren og hva regjeringen gir. Under trussel om pågripelse eller verre, sa Elisa at hun ikke er redd. Det være seg bachaqueo eller cryptocurrency trading, folk gjør det de trenger for å overleve.

"Regjeringen ønsker å kontrollere alt. Ikke bare penger, men mat, klær, alt. De vil at vi skal være følelsesløse og usikre, " sa hun. "Jeg har mer frykt for at familien min ikke har noe å spise, at vi ikke har et sted å sove, at ungen min ikke kan gå på skole, enn noe regjeringen vil gjøre mot meg. Jeg gjør det beste Jeg kan med det jeg har for familien min. Det er det alle venezuelanere gjør."



Venezuelas kryptobom

"For venezuelanere er tilgang til digitale valutaer et vindu til personlig frihet, til økonomisk frihet, " sa Gomez.

Blockchain-teknologi gir venezuelanere en måte å bytte og lagre verdi på, uten transaksjonsgebyrer og statlig valutakursmanipulering. Tekniske kunnskapsrike borgere begynte å ta i bruk Bitcoin og andre kryptovalutaer rundt 2013 eller 2014, og i løpet av de siste årene har kryptobruk utviklet seg til å tjene en rekke forskjellige formål ettersom hyperinflasjonen har steget.

Venezuelanere bruker kryptovalutaer som Bitcoin som valuta, for handel mellom personer og for overføringer (overføringer eller betalinger fra utlandet) for å bytte til bolivarer og dollar. Bitcoin-gruvedriften har også spredd seg over hele landet, takket være billig strøm levert av den sosialistiske regjeringens sterkt subsidierte kraftnett.

I økende grad blir cryptocururrency også provisoriske bankkontoer: Venezuelanere har mynter i lommebøker, bytter dem inn i bolivarer og bruker dem før de mister for mye verdi.

Venezuelanere har vendt seg mot Bitcoin og andre mynter, inkludert Dash, Ether, Stellar, TRON og kontroversiell stablecoin Tether for denne typen slapdash-midler for verdibevaring. Stablecoins er kryptokurser med stabile prisegenskaper, noen ganger knyttet til fysiske valutaer. Tether-mynter er for eksempel sikkerhetskopiert en til en til amerikanske dollar.

Etter hvert som kryptoaktiviteten steg opp, åpnet mange børser butikk i Venezuela, inkludert SurBitcoin, Rapid Cambio og andre. En av de største børsene er AirTM, som ble lansert i 2015 og har 300 000 Venezuelanske brukere. AirTM-administrerende direktør Ruben Galindo sa at AirTM har 4000 daglige brukere, hvorav rundt halvparten er venezuelanere.

"AirTM er en plattform der folk som har dollar kan selge dem til folk som vil ha dem fritt, uten begrensninger. Det fanget seg som en brann fordi folk var desperate etter å få dollar, " sa Galindo. "Det var allerede betraktet som hyperinflasjon. Den første dollaren vi tillot folk å bytte var verdt 490 bolivarer. Nå er den verdt to millioner bolivarer eller godt over den."

I løpet av de siste tre årene har AirTM sitt virkeområde utvidet. Plattformen kan nå koble brukernes kontoer til banker, online lommebøker inkludert PayPal og Venmo, gavekort, kontanettverk som Western Union, og selvfølgelig cryptocurrencies; det har et nylig samarbeid med Zcash. AirTM gir brukerne en skybasert dollarkonto for å sette inn og ta ut lokal valuta, sende og motta betalinger og spare penger ved å overføre midler fra lokale bankkontoer.

"Akkurat nå i Venezuela blir vi brukt av en rekke grunner, men omtrent 20 prosent av bruken vår er formuesbevaring. Vi er i utgangspunktet det eneste stedet folk kan kjøpe dollar der vi gir dem riktig pris for deres bolivarer som ikke gatepriser, "forklarte Galindo. "Folk er redd at pengene deres blir mindre verdt i morgen, så de kjøper dollar."

Alex Torrenegra er en colombiansk seriegründer og en av investordommerne på Shark Tank Colombia . Han er også Send-rådgiver. Han tror både det venezuelanske folket og innvandrere spredt over hele Amerika er klare til å omfavne en kryptoløsning, men han sa at det er to hovedutfordringer for kryptoptagelse i Latin-Amerika.

Det ene er brukervennlighet. Torrenegra sa å få krypto til massene må være "enklere enn å bruke et kredittkort." Den andre er ganske enkelt å få folk til å tro løsningen vil fungere.

"Utfordringen med et hvilket som helst kryptoprosjekt, spesielt enhver form for valuta eller elektronisk verdienhet, er at du trenger mange mennesker til å tro på den samme ideen for at den skal ta av, " sa Torrenegra. "Den betydelige mengden innvandrere som forlater Venezuela til Colombia, må betale ublu avgifter hver gang de sender penger tilbake til sine pårørende. Det skaper en perfekt storm for at en løsning som denne ikke bare blir adoptert, men for at folk vil ha det."



Sends Mission

Venezuelansk cryptocurrency-bruk pigget i 2016 og 2017, da inflasjonen begynte å forverres dramatisk. Men upticken falt sammen med fjorårets Bitcoin-pris-vanvidd og ville prissvingninger i hele markedet. Cryptocururrency er et attraktivt sensorsikkert verktøy for overføringer, men flyktighet kan gjøre kryptokoder til et farlig medium for overføringer og sparing. Venezuelanere er allerede forstenet av at pengene deres mister verdi over natten.

Sends oppgave er å ta flyktigheten ut av ligningen. Send administrerende direktør Camilo Jimenez forklarte hvordan det Singapore-baserte selskapet med team i Bogotá, Colombia jobber for å bringe stabilitet til fremvoksende økonomier med sitt "halvstabile" SDT-token.

"Det er ingen kontanter i Venezuela, og ingen mobilapper eller fungerende digitale betalingssystemer. Hvis du prøver å gjøre et kjøp i supermarkedet, må du legge vognen på kassen, gå hjem for å gjøre en bankoverføring til supermarkedets bank konto, og kom tilbake med et trykt eksemplar, "sa Jimenez. "Vi fokuserer på Venezuela fordi hvis vi kan bruke blockchain og digitale penger for å løse folks behov i dette landet, kan vi skalere protokollen over hele verden."

Sends voksende blockchain-baserte nettverk av bedrifter og forbrukere kjøper, selger, setter inn, trekker ut og overfører selskapets SDT-kryptokoder til en konsensuspris. Det betyr at kursverdien i dollar forblir stabil i syv dager om gangen.

For eksempel kan en konsensuspris være $ 0, 20. Så for uken etter at prisen er satt, vil alle tredjepartsapplikasjoner (som mobile lommebøker og betalingstjenester), lokale bedrifter og brukere som deltar i den blockchain-baserte konsensusavtalen bytte SDT-symboler til $ 0, 20. Konsensusprisen bestemmes algoritmisk i henhold til Send-nettets likviditet, og det er grunnen til at Send kaller seg et "semi-stabilt" symbol og ikke et stablbelegg.

WeSend peer-to-peer (P2P) konsensusnettverket lanseres offisielt senere i år, men Send har allerede 85 000 forhåndsregistrerte brukere. Seksti prosent av disse er venezuelanere. Jimenez sa at mer enn halvparten av Sends Venezuelanske brukere er lokalisert i landet, og resten er migranter i andre land som sender overføringer tilbake til Venezuela. Siden 20. juni har beta-WeSend-nettverket utført hundrevis av transaksjoner på til sammen mer enn $ 30 000 USD. Sends mobilapp ble nylig lansert i Google Play-butikken. Selskapet sa at 80 prosent av brukerne i Venezuela er på Android.



På bakken

Sends modell fungerer ikke uten infrastruktur på bakken. Blockchain-nettverket letter transaksjoner, men folk trenger fysiske vekslings- og betalingspunkter for å enten kjøpe varer direkte med SDT-symboler eller for å utbetale penger i bolivarer og amerikanske dollar.

Jimenez hadde tidligere grunnlagt InstaKiosks, som driver rundt 150 Bitcoin-minibanker over hele USA og Europa. Han bruker en lignende strategi med Send, inkludert å la folk kjøpe SDT-symboler fra InstaKiosks maskiner.

Oppstarten har inngått et samarbeid med noen få forskjellige selskaper for å bygge ut likviditetsnettverket. Det største er PuntoRed, et av de største betalingsnettverkene i Latin-Amerika med mer enn 73 000 fysiske salgssteder. PuntoRed installerer terminalene sine primært i små butikker og supermarkedfranchiser. Terminalene vil fungere som utbetalings- og utbetalingspunkter for SDT-symboler.

To andre Send-partnere vil støtte SDT-transaksjoner: ePayco, en stor Latin-Amerika-basert online betalingsport og online cryptocurrency-handelsplattform Cryptobuyer.

"Hvis en venezuelaner ønsker å kjøpe SDT i Miami for å sende penger til Caracas, trenger de bare å gå til en butikk eller bruke debetkortet sitt for å kjøpe SDT, og så vil vi i løpet av den siste milen utbetale SDT til en lignende hastighet, "Forklarte Jimenez. "Vi skapte en enighet i løpet av den første milen og de siste milene rundt om i verden; vi integrerte over 70 000 betalingspunkter for å utbetale SDT-symbolene inn og ut."

Det mest avgjørende elementet i Sends operasjon er antagelig også den farligste. Sends 60 ambassadører opererer i et lovlig grått område. De er alle venezuelanske borgere som jobber for å mobilisere lokalsamfunnene sine, og setter seg selv i potensiell risiko for arrestasjon av regjeringen ved å spre monetære løsninger som spekulerer i priser.

Oppstartens grasrotkampanje har som mål å utvide Sends nettverk både ved å overbevise lokale virksomheter om å akseptere SDT som valuta og ved å rekruttere lokale "WeSend-agenter" til å utveksle fra SDT til bolivars.

Jimenez sa at agenter er nøkkelen til utbetalingsprosessen fordi det betyr at nettverket er mindre avhengig av at lokale butikker tar i bruk SDT som betalingsmetode. Han bekreftet at agenters fysiske utveksling og alle transaksjonsdata er registrert på blockchain, inkludert ID-bekreftelsesinfo for alle som får tilgang til WeSend-appen for P2P-transaksjoner. Agenter har den farligste jobben, fordi de enten utfører personbørsen eller viser transaksjonen på bankkontoen sin.

"Det første nivået for venezuelanere er å være en bruker. Du kan bruke SDT til å kjøpe varer eller motta overføringer. Det andre nivået i plattformen er å bli en agent, " sa han. "Enhver person med en internettforbindelse på en bærbar datamaskin eller mobil enhet kan være en agent for å kjøpe og selge SDT i lokal valuta. Så hvis du vil kjøpe SDT i Venezuela, kobler appen deg til en agent som har et godt rykte å lage den lokale utvekslingen."

Elisa var med på å koordinere Sends ambassadørprogram i flere måneder. Hun foretok telefonsamtaler, rakte ut over sosiale medier og henvendte seg nøye til innbyggere og lokale bedrifter for å spre ordet og bygge ut nettverket av inn-og utbetalingspunkter.

Mye av den første oppsøkelsen hennes har ganske enkelt lært folk om hvordan digitale valutaer fungerer. Hun forklarer hvorfor de er et bedre alternativ enn å betale høye transaksjonsgebyrer gjennom tjenester som PayPal eller betale ublu markeringer for dollar på bachaqueo. Etter hvert viser hun venezuelanske demoer av WeSend-nettstedet og -appen, og lærer dem hvordan de skal kjøpe og selge symboler.

"Mange er redde. Når jeg prøver å snakke med dem om denne nye måten å sende og motta penger fra andre land, tror de det har sammenheng med Petro. Men etter at jeg har forklart hvordan det fungerer, er folk spente. De vil ha tro på en løsning, "sa Elisa.

"Vi vet at regjeringen vil fortsette å prøve å blokkere den; å stenge oss nede. Men når folk først er kjent med denne plattformen, vil det være en måte å være fri på."



Petroens bedrag

Venezuelanere har god grunn til å være skeptiske til cryptocurrency som et teppet svar på landets utallige problemer.

Hugo Chavez introduserte først ideen om en nasjonal valuta støttet av råvarer på begynnelsen av 2000-tallet. Chavezs visjon ble virkelighet i desember 2017 da Maduro-regjeringen kunngjorde Petro, et oljestøttet cryptocurrency for å "fremme monetær suverenitet."

I realiteten er Petro et middel for den kontant-utsultede regjeringen til å omgå internasjonale sanksjoner uten å gi mye påtakelig fordel for sine sliter. I mars forbød Trump-administrasjonen amerikanske statsborgere å kjøpe Petros, første gang USA har forbudt et cryptocurrency.

Den uavhengige forskningsinstitusjonen Brookings konkluderte ikke bare med at Petro omgår sanksjonene, men gikk så langt som å si at det undergraver andre cryptocururrency ved å sentralisere og manipulere en teknologi som er ment å være desentralisert.

"Cryptocururrency gir en måte å flytte penger utenfor kontrollen av regjeringen, så hele ideen om å utstede et cryptocurrency er i strid med de rådende normene i det markedet, " sa Darrell West, en medforfatter av rapporten som også fungerer som grunnlegger for Center for Technology Innovation på Brookings.

"Den viktigste grunnen er å omgå sanksjonene. Det er en måte for den venezuelanske regjeringen å omgå innsatsen fra andre land, " sa West. "Jeg tror det er et forsøk på å få inn markedsinteressen i cryptocururrency og skaffe penger. Regjeringen trenger desperat penger på kort sikt. Håpet deres var at dette ville gi en kortvarig kontantinfusjon."

Når det gjelder hvordan den underliggende blockchain-teknologien bak Petro faktisk fungerer, er det fortsatt en god del forvirring. Den offisielle meldingen gir veldig liten klarhet. Det tilbyr en grunnleggende forklaring på hvordan blockchains og tokens fungerer, og resten av sidene dekker Petros forhåndsalg, hvorfor landet trenger et kryptokode knyttet til olje, og hvordan regjeringen planlegger å bruke det.

Hvitboken omtaler kort bruken av forhåndsutstyrte ERC-20-symboler og Ethereum-baserte smarte kontrakter. Men Maduro-regjeringen sådde forvirring rett etter hvitbokens løslatelse ved å kunngjøre en brå bytte til NEM Mosaics blockchain-plattform i stedet.

NEM-stiftelsen ga ut en uttalelse som bekreftet den venezuelanske regjeringens intensjon om å bruke NEMs blockchain, men understreket også at stiftelsen ikke har noe direkte engasjement i Petros utvikling. Det er også uklart hvor nøyaktig eiendelen er bundet til olje, spesielt i lys av Maduros siste proklamasjon om at Petro også vil være forankret til den fysiske Bolivar Soberano-valutaen.

"Regjeringen har endret seg der eiendelene er basert flere ganger, " sa Robert Greenfield, den globale sosiale påvirkningen tekniske lederen hos ConsenSys, et blockchain-programvareselskap som bygger desentraliserte apper og tjenester på Ethereum. Greenfield sa at han har jobbet med en guide for hvordan man kan oppdage svindel i kryptotavn, og Petro viser tegn på tegn.

"Meldingen forklarer ikke hvordan symbolet fungerer i et bredere system; det snakker ikke om kryptoøkonomien, eller fordelingen og skalerbarheten av eierskapet over en befolkning som er mer eller mindre sultende, " sa Greenfield. "De bruker olje som en fysisk eiendel, men forklarer ikke den økonomiske politikken rundt hvordan det skal spores. Du vet nesten med sikkerhet at det er svindel."



Crowdfunding-undertrykkelse

Tilbake i februar lanserte den venezuelanske regjeringen et forhåndsalg for sin nye Petro-token.

Maduro hevdet at forhåndsinnsamlingen samlet inn 735 millioner dollar på en dag og totalt 5 milliarder dollar på mer enn 186 000 sertifiserte Petro-kjøp over en periode på omtrent tre uker. På det tidspunktet var det bare 4, 2 millioner tokens som ble gjennomført, noe som ville bety at kjøpere aksepterte et prispoeng på $ 173, 80 per symbol - den høyeste forhåndsbetalte pris i historien.

Greenfield sa at dette var praktisk talt umulig, delvis fordi Petros portalsalgssportal tok for seg tekniske problemer og betalingsproblemer under forhåndsalget. Han mistenker at tallene kan være krittet til hvitvasking av penger, eller kan være direkte fremstilling for å tromme opp investorinteressen.

"Venezuela har en mangeårig tradisjon for å overta folks bitcoin-gruvearbeidere og i det vesentligste sifonere enhver type verdi som kommer fra det, " sa han. "De kunne gjort det samme her på grunn av sanksjoner, med hvitvasking av penger fra ulovlige inntektskilder. Hvis de pynter salgstallene, ville en primær årsak være et signal til nybegynnere i vest å legge penger inn i Petro."

Både Brookings og ConsenSys mener Petro er et farlig eksempel. Mynten letter ikke bare potensiell svindel, men sentraliserer og kontrollerer en teknologi som er designet for å være desentralisert og sensurbeskyttet. Maduro har allerede kunngjort planer om en annen nasjonalisert aktivitetsstøttet mynt kalt Petro Gold.

Greenfield sa at Petros innledende mynttilbud (ICO) tilsvarer crowdfunding-undertrykkelse.

USA og andre land har ilagt eskalerende sanksjoner mot Venezuela, og forverret den økonomiske og humanitære krisen for å øke regjeringskostnadene i håp om å oppfordre til et opprør mot Maduro. Å samle inn milliarder av dollar i Petro-salg gir den autoritære regjeringen en ut.

I Greenfields analyse skrev han at Petro gir regimet en måte å betale ned sin internasjonale gjeld og "crowdfund sine utgifter til misbruk av menneskerettigheter" mens Venezuelanske borgere som lever i ekstrem fattigdom bærer den økonomiske vanskeligheten med sanksjoner.

"Autoritære regjeringer har alltid et bærekraftsproblem med å opprettholde et diktatur. Du ser det samme problemet med Nord-Korea. På et visst tidspunkt, hvert tiår eller så, har ikke regjeringen noen penger, " forklarte Greenfield.

"Når din politiske kapital er svekket lån fra land som Russland og Kina, risikerer du å overgi suvereniteten din eller bli satt i en kuppsituasjon, " fortsatte han. "Økte økonomiske sanksjoner løser ikke problemet egentlig, fordi Maduro og hans kabinett ikke føler det, folket gjør. Så vi må spørre, hva går disse pengene mot? Autoritære stater kan utnytte disse nye metodene for crowdfunding i måter som lurer naive investorer i vest mot å gi penger til noe de ellers aldri ville finansiert."

Størstedelen av Petro-token-salget er angivelig blitt gjort av utenlandske investorer. Regjeringens meldinger sier at Petros kan brukes av venezuelanske borgere til å betale skatter, avgifter og offentlige servicekostnader, men de begrensede bruksområdene er meningsløse hvis venezuelanere ikke får tilgang til symbolet.

Julian emigrerte fra Venezuela og bor nå i Pereira, Colombia. Han har snakket med flere teknologiske venner i Venezuela som har prøvd å kjøpe Petros av både nysgjerrighet og nødvendighet. Han sa at de alle har gått til nettstedet, fulgt instruksjonene og fått en melding om at nettstedet er lagt ned eller at token ikke er tilgjengelig.

Petro kjøres ikke på en gjennomsiktig blockchain, noe som betyr at det ikke er noen uforanderlig transaksjonslogg der innbyggerne kan se etter pris- og eierinformasjon.

"Folk er nysgjerrige og åpne for å kanskje gi det et skudd, men så prøver de, og de blir sviktet av mangel på innspill. Regjeringen prøver å kontrollere konkurransen, men de har faktisk ikke et levedyktig produkt, " sa Julian. "Ingen vet hvordan Petro blir solgt, hvordan de får tilgang til den, hvem som har symbolene, hvor de er i omløp akkurat nå, hvem som eier dem, eller hvordan de blir priset… Hver dag ser Venezuela litt mer ut som Nord-Korea og Cuba."

I mellomtiden bruker Maduro Petro som en forhandlingsbrikke i internasjonale handelsforhandlinger. Venezuela tilbød India 30 prosent rabatt på petroleumsimport hvis India betaler inn Petro. Darrell West of Brookings sa at instituttet har observert interesse fra land inkludert Iran, Russland og Tyrkia for å følge Venezuelas kryptospillbok som et kjøretøy for å omgå internasjonale sanksjoner.

"Regjeringen satte ikke opp dette for å hjelpe den gjennomsnittlige innbygger. Måten de satte opp formarkedet og hvordan de planlegger å drifte Petro er satt opp for å hjelpe regjeringen selv, " sa West. "Vanlige venezuelanere har et stort problem med å kjøpe mat og medisin. Dette cryptocurrency, det kommer ikke til å hjelpe dem i det hele tatt."



Operation Paper Hands

En sen april-morgen fikk AirTM et brev fra den venezuelanske regjeringen. Den sa at plattformen tillot folk å bytte dollar til en uoffisiell kurs, og at de ble utestengt fra å operere i landet. AirTM var en av tre børser som ble lagt ned den dagen, sammen med Intercash og Rapid Cambio, i det siste trinnet av Operation Paper Hands.

Den venezuelanske statsadvokaten Tarek William Saab beskrev operasjonen på en pressekonferanse som et inngrep på cryptocurrency-utvekslinger og finansinstitusjoner som har "pådratt seg misbruk av falsk informasjon om valutakursen." Rapid Cambio avsluttet driften på ubestemt tid og la ut en melding på nettstedet som beskyldte urettferdig forfølgelse av regjeringen.

Saab sa at operasjonen så langt har ført til 112 arrestasjoner og 1 382 bankkontoer som var frosset med mer enn 711 900 bolivarer, og at han allerede hadde bedt om 40 nye arrestordrer og 104 ekstra raid. Et raid i april henrettet 125 ransakelser for 596 virksomheter over hele landet.

Den venezuelanske regjeringens kryptotemping startet lenge før dette. Når Maduro-administrasjonen ser ut til å nasjonalisere cryptocurrency-markedet og stoppe bolivarspekulasjoner, har den stengt banker, børser og overføringstjenester. Regjeringen presset først nasjonalbanken Banesco til å avslutte regnskapet for den populære børsen SurBitcoin i 2017. Regjeringen har også tatt sikte på DolarToday og andre nettsteder som poster den gjennomsnittlige svartemarkedskursen fra bolivarer til USD.

Myndighetene har også slått ned på kryptogruvedrift. Regjeringen overvåker nå det elektriske nettet og angriper hjem som bruker store mengder energi. Politiet beslaglegger gruve rigger og arresterer noen ganger gruvearbeidere.

Administrerende direktør Ruben Galindo sa at AirTM, som har hovedkontor i Mexico City, fortsatt er i drift i Venezuela. Operation Paper Hands blokkerte AirTMs nettsted, men han sa at sentralen ganske enkelt bestemte seg for å slutte å legge ut kursene i en uke mens selskapet fikk alle sine ansatte ut av landet. Andre var ikke så heldige.

"De la ned dette virkelig populære nettstedet kalt Dollar Pro og kidnappet eierens far for å få fyren tilbake til Venezuela slik at de kunne arrestere ham, " sa Galindo.

Av de 300 000 brukerne i Venezuela som meldte seg på AirTM, sa Galindo at selskapet identifiserte ni tilfeller av AirTM-brukere som ble arrestert. Han er usikker på om det var AirTM-bruk eller andre aktiviteter som ble ansett som ulovlige som førte til arrestasjonene. Han sa at AirTM samarbeider med advokater for å finne ut nøyaktig hvorfor brukere ble arrestert og hvordan selskapet kan hjelpe.

"bøyer og endrer reglene for å oppnå agendaen deres hver dag i uken, " sa han. "Folk blir varetektsfengslet fordi de bytter sin nasjonale valuta for dollar for å bevare formuen, men de kan ikke stenge oss. De kan ikke stoppe et nettverk av mennesker som bytter dollar fritt til den ikke-offisielle regjeringsrenten som blir pålagt på mennesker."

Maduro-administrasjonen blokkerte ikke alle Venezuelas børser. Faktisk sertifiserte myndighetene 16 av dem under forutsetning av at de børsnotere og handle Petro. En av børsene er Indias Coinsecure. Administrerende direktør Mohit Kalra fortalte Business Standard at Venezuela ønsket å legge til Petro som cryptocurrency for å handle mot Bitcoin og rupien. Han sa også at Coinsecure leverer hvitlistetjenester for å bygge en nasjonalisert utveksling som drives av regjeringen.

Så Venezuela stenger ikke cryptocurrency-bransjen. Regjeringen relanserer ganske enkelt den på egne premisser under sentralisert kontroll.

Alejandro Beltrán, administrerende direktør i den colombianske filialen til Buda Exchange, fortalte PCMag at han ble kontaktet for flere måneder siden i Miami av en venezuelaner med tilknytning til Maduro-regjeringen. Kontakten foreslo å åpne en Banesco-konto og sikre en byttelisens i Venezuela. Det var to forhold: De ville bli pålagt å handle Petro, og myndighetene ville ha full kontroll over brukerdata. Buda avslo tilbudet.

"Han sa at hvis du skal drive en kryptobørs, må du handle Petro, " sa Beltrán. "Jeg gir deg lisensen, du har ikke noe problem. Jeg administrerer dataene og informasjonen. Regjeringen har ansvaret for det."

Tidligere Venezuelas visepresident Tareck El Aissami sa på en pressekonferanse at Operation Paper Hands frøs 5 milliarder bolivarer på Banseco-kontoer og beslagla 12 billioner bolivarer som regjeringen sa var på vei mot smugling i Colombia. El Aissami ble utnevnt til industri- og nasjonalminister etter Maduros gjenvalg. Sammen med mange andre Venezuelanske myndigheter på høyt nivå, har han blitt sanksjonert av USA som en internasjonal narkotikasmugler.

Regjeringen utvider sin kontroll over det venezuelanske kryptomarkedet, men nedbruddet er langt fra over. I juni kunngjorde El Aissami neste trinn: "Operation Metal Hands." En del av operasjonen er fokusert på gullsmugling, men El Aissami avslørte også at regjeringen vil begynne å overvåke bankkontoer for kryptotransaksjoner som spekulerer i priser og "undergraver den nasjonale valutaen."

El Aissami sa: "Alle beretningene som vi identifiserer som er knyttet til manipulasjonen, vil bli straffet hardt og plassert på rettferdighets rekkefølge."



En teknisk drevet motstand

Regjeringens strammende grep kan ikke hindre teknologiske løsninger fra å gli gjennom fingrene. AirTM, for eksempel, sluttet aldri å tilby utvekslingstjenester til venezuelanere, sa Galindo. Plattformen anbefalte opprinnelig brukere å endre deres DNS til den nye privacy-first 1.1.1 DNS-tjenesten for å komme rundt forbud mot internettleverandør (ISP), men myndighetene begrenset dette alternativet raskt. Nå brukerne ganske enkelt tilgang til nettstedet gjennom VPN-klienter.

Venezuelas største ISP, som er regjeringseid, har forsøkt å blokkere og sensurere Tor-nettleseren også. Access Now sa at anonymitetsverktøy som Tor er avgjørende for at aktivister, uavhengige journalister og sivilsamfunnsaktører skal være trygge på nettet og for at venezuelanske borgere får tilgang til sensurerte nyheter. Tor rullet ut en løsning for blokka, men sensurstriden raser videre.

Send ble også fanget opp i kryptoblokkeringsfasen. Selv om WeSend-nettverket fremdeles er i beta, sa Jimenez at den "virale diffusjonen av kommunikasjon" blant Venezuelas voksende forhåndsregistrerte brukerbase satte den på regjeringens radar raskere enn forventet. Oppstartens veikart har ikke endret seg.

Sends private forhåndssalg er stengt; selskapet solgte 43, 4 millioner SDT-symboler og samlet inn $ 4 millioner dollar. Det offentlige forhåndssalget begynner denne måneden med 26, 6 millioner flere tilgjengelige symboler, etterfulgt av en ettårs distribusjon som vil bestemme tokenforsyning og nettverkets startkonsensuspris. Nettverket og distribusjonen vil offisielt starte når den treffer $ 100 000 i akkumulerte transaksjoner. Oppstarten lanserer også sin egen kryptotapen senere i år og har planer om å migrere konsensusnettverket fra Ethereum til sin egen blockchain i 2019.

Elisa sa at nettstedets blokkering var nok en utfordring for ambassadører, men at de har funnet måter rundt det.

"Regjeringen prøver å blokkere nettsteder, men vi vil alltid finne en måte, " sa hun. "Vi har vist folk hvordan du konfigurerer proxy-DNS-er og bruker VPN-er. Vi vil alltid slå tilbake og fortsette når regjeringen prøver å hindre oss i å komme videre til å få et bedre liv."

Økt regjeringssensur er overkommelig, men det tilfører en annen teknologisk barriere for utbredt bruk av kryptoteknologi. Løsninger som Send tilbyr en tilgjengelig, brukervennlig måte å få penger inn i landet, men venezuelanere som Julian er på vakt mot de logistiske hindringene for blockchain-baserte løsninger som erstatter lokal valuta.

Julian sa at VPN-er og andre midlertidige løsninger gir en viss komplikasjon for gjennomsnittlige borgere som allerede har problemer med å konvertere fra cryptocurrency til bolivars. Hvis krypto kan fungere som sin egen underjordiske økonomi, tror han løsningen har et enormt transformasjonspotensial. Hvis ikke vil Send og andre komme inn på de samme problemene som den lokale valutaen de stoler på.

"Det ene problemet er ikke å kunne få penger inn i landet, men et andre lag er at hvis du har penger, hva kjøper det deg egentlig? Jeg håper å se WeSends digitale valuta bli akseptert i flere virksomheter, " sa han gjennom en oversetter. "Det må være en måte ikke bare å få bolivarer i folks hender, men å omgå behovet for å bruke bolivarer i utgangspunktet."



Utfordringer, håp og flukt

Send kjenner konvertering og betalinger er de største friksjonspunktene, men det er ingen sikker måte å bygge bro på. Derfor samarbeider Send med betalingsnettverk, rekrutterer WeSend-agenter og lobbyvirksomhet lokale virksomheter for å godta SDT. Oppstarten er ikke sikker på hvilken måte som vil fungere.

Robert Greenfield i ConsenSys er enig i at stablecoins eller halvstabile mynter som Send kan ha det mest løftet som kryptoløsninger for sultne økonomier som Venezuelas. "Stablecoins kan begynne å muliggjøre mer friksjonsfrie overføringer på den måten folk lovet da Bitcoin kom ut for 10 år siden som virkelig ikke ble til, " sa han.

Verdien starter med internasjonale overføringer og konvertering av eiendeler beskyttet mot hyperinflasjon, men til syvende og sist, sa han, har du fortsatt problemer med krypto til kontanter. Problemet kommer når bedrifter ønsker å konvertere krypto til en eiendel de kan bruke til å faktisk betale regningene og ikke har en betalingsport for å gjøre det.

"Krypto-til-kontanter innebærer å lage nettverk av lokalsamfunn som tillater disse transaksjonene. Dette kan gjøres gjennom nettverk av leverandører som aksepterer den som har råd til den typen risiko, eller gjennom at samfunn og landsbygdsbanker aksepterer denne typen stablecoins, " forklarte Greenfield.

Han mener vi må revurdere de økonomiske verktøyene som er tilgjengelige for ubankede eller underbankerte befolkninger. For bedre eller verre vil andre land lære av hvordan cryptocururrency brukes i førstegangsland som Venezuela.

Når den petro-støttede Bolivar Soberano begynner å sirkulere senere denne måneden, vil det markere første gang en nasjons offisielle valuta er bundet til krypto. Maduro har beordret offentlige tjenester, reiselivsnæringen, flyselskaper og bensinstasjoner på grensen til å begynne å akseptere cryptocurrencies. Regjeringen utpeker også Petro som en finansieringsmekanisme for mange av landets bolivariske sosialismeprogrammer, inkludert hjemløse boligprosjekter og ungdomstiltak. Maduro har til og med snakket om universiteter som driver kryptogruvebruk for å støtte den nasjonale økonomien.

"Vi setter en presedens når det gjelder økonomiske sanksjoner og konsekvenser for den misforståtte bruken av digitale eiendeler, som igjen vil gjøre lover mot krypto i vest ganske strenge, " sa Greenfield. "Jeg tror at det vi ikke forstår, er hvordan vi åpner døren for at cryptocururrency kan brukes på måter vi ikke vil at de skal brukes."

Venezuela er et pulverfat for dualiteten til denne fortsatt unge teknologien. Regjeringen har omfavnet cryptocurrency som et svar på hyperinflasjon og sanksjoner, og utøver sentralisert kontroll over hvordan den brukes for å sikre Petros overherredømme. Samtidig tåler det venezuelanske folket sammenbrudd og utholdenhet, og griper inn i kryptoets desentraliserte natur for å holde på et strimle av kontroll over sine egne penger.

Samtidig blir hverdagens levekår dårligere. Kriminalitetsratene har steget, den nasjonaliserte oljenæringen fortsetter å kollapse, og strøm- og internettbrudd har blitt hyppigere og varer ofte i flere timer om dagen. For mange er den beste banen flukt.

For noen uker siden sluttet Elisa seg til de mer enn en million venezuelanerne som har flyktet over grensen til Colombia de siste to årene. Hun reiste til et bedre liv, men også av frykt for regjeringens pågående angrep og interneringer rettet mot kryptomiljøet.

Hun er nå basert i Bogotá og jobber på heltid for Send med administrative oppgaver og menneskelige ressurser, selv om hun fortsatt hjelper til med å koordinere Send ambassadør-programmet. Hun har sendt mat og penger tilbake til Venezuela og jobber med en plan for å få mannen sin og sønnen ut av landet snart.

"Jeg har en sønn på 11 år, og jeg må gå tilbake for ham. Jeg er redd, for jeg vet ikke om de kommer til å slippe meg ut igjen, eller om Colombia kommer til å gi meg igjen med hele familien, men det er en risiko jeg må løpe, "sa hun.

På sin første dag i Bogotá gikk Elisa inn i et supermarked. Hun så toalettpapir i hyllene, etter år med enorm mangel. For første gang på nesten et tiår så hun en midtgang med flytende melk. Hun hadde drukket bare pulverisert så lenge hun kunne huske.

"Da jeg gikk inn i supermarkedet, gråt jeg, " sa hun. "Den var full av mat; full av alt jeg trengte… frukt, ris, mel til arepas. Jeg følte at jeg drømte."