Det jeg lærte på microsoft, tenner

På forrige ukes Microsoft Ignite-konferanse hørte jeg mye om Open Data; enda mer om sikkerhet, inkludert både verktøy og operasjoner; og mye om hvordan Office 365 utvikler seg.

Men det var også noen bredere temaer jeg syntes var interessante.

AI er overalt, og blir brukt mer enn du tror

Det virker som AI har vært i fokus for hvert messe og hver leverandørkonferanse i år, og Ignite var intet unntak. Og som mange leverandører, var en av de store trendene hos Ignite "demokratiseringen av AI."

Hos Ignite var et stort tema "Everyday AI." Det var synlig i de nye verktøyene i Office, for eksempel Designerverktøyene i PowerPoint, som antyder nye utseende for presentasjonen; ideene i Excel som foreslår forskjellige kartformater; og funksjonen Fokusert innboks i Outlook.

Innsatsen er mest rettet mot utviklere. Dave Forstrom, Microsofts senior kommunikasjonsdirektør for AI, fortalte at 1, 2 millioner utviklere har brukt en eller flere av Microsofts kognitive tjenester og 340 000 utviklere har brukt bot-tjenester. Et stort fokus er å gjøre disse verktøyene tilgjengelige for innbyggerutviklere, slik at de også kan aktivere AI-funksjoner, være disse tilkoblingene til tjenester som naturlig språkbehandling eller tilgang til en organisasjons "kunnskapsgrafikk" med bare noen få kodelinjer.

Microsoft har et spesielt fokus på chat-roboter oppnådd via sosiale medier, for eksempel Xiaoice, som Forstrom sa at hadde 200 millioner brukere i Kina, eller Zo, som er i forhåndsvisning i USA. Disse samtaleobotene er "semantiske maskiner", og selv om teknologien ikke er fullstendig rullet ut, sa Forstrom at 25 til 30 kunder faktisk har lansert kundevendte roboter i dag.

Lenger opp i spekteret ligger Azure ML, og i dette området er det et press mot automatisert maskinlæring som tar sikte på å identifisere de mest effektive algoritmene og å optimalisere modeller, inkludert innstilling av noen av etikettene. Microsoft har lagt vekt på åpenhet i AI, og med det for øye jobber de med Facebook og Amazon Web Services på økosystemet Open Neural Network Exchange (ONNX). Dette inkluderer ny maskinvareakselerasjon for FPGA-er, og en Python SDK for tjenesten, som en rekke utviklere har bedt om.

Data er fremdeles det viktigste

I økt etter økt var det tydelig at når det gjelder AI og analyse er det avgjørende å ha riktige data, i riktig format. Dette gjelder ikke bare maskinlæring, men også for mer tradisjonelle typer analyser. Mens mange av de fremmøtte jeg snakket med var begeistret for AI og maskinlæring, var de aller fleste like opptatt av mer tradisjonell analyse.

Microsoft kunngjorde en rekke nye verktøy, inkludert en forhåndsvisning av SQL Server 2019 - som er fokusert på innebygd "big data" - og versjoner av Spark og Hadoop Distribuerte filsystem pakket sammen, samt kontakter til andre databaser. Tanken ser ut til å være å gjøre SQL Server om til et datavarehus for flere prosjekter.

Azure Data Explorer, også i forhåndsvisning, er et indekserings- og spørringssystem designet for å hjelpe brukere raskt å oppdage større hendelsesdata. I tillegg er den distribuerte databasen Cosmos DB forbedret med støtte for flere master, en Cassandra API og reservert kapasitet.

Selvfølgelig er det mange andre databaser tilgjengelige også, både i skytjenester og på Microsofts plattform. Jeg er imponert over noen av mulighetene i Snowflake, et datavarehusprodukt som startet på Amazon Web Services og siden har blitt utgitt generelt på Azure. Snowflake-administrerende direktør Bob Muglia, som pleide å drive Microsofts Server and Tools-divisjon, snakket om hvordan Snowflake har en annen arkitektur sammenlignet med andre skydatabaser, og la vekt på at dette muliggjør "multi-cluster shared data", slik at kundene sikkert kan dele informasjon med andre kunder.

Hvordan AI og IoT samarbeider er viktig

Det er ikke en ny idé, men jeg hørte flere foredragsholdere snakke om hvordan AI i økende grad blir brukt i edge eller Internet of Things (IoT) applikasjoner for å gjøre enheter smartere. I hovednøtten ropte Microsofts administrerende direktør Satya Nadella ut en slik applikasjon, og la merke til hvordan landbruksmaskinprodusenten Buhler bruker datamaskinvisjon for å se etter giftstoffer i matforsyningen.

Buhler Chief Digital Officer Stuart Bashford forklarte meg senere hvordan selskapet hans har jobbet med forskjellige prosjekter for å gjøre matforsyningen tryggere og mer effektiv. Selskapet tok med seg sin nye LumoVision kornsortering til showet, der sensorer raskt analyserer korn av korn og fjerner dem som har aflatoksin. Denne maskinen bruker et hyperspektralt kamera for å få en 3D-visning av kjernene og Microsofts ML Studio for behandlingen; hele operasjonen kjøres på interne FPGA-er og DSP-er for å ta en beslutning innen 80 mikrosekunder.

Buhler jobber for tiden med Whitworth Brothers, en stor møller i Storbritannia, om en blockchain-løsning for å spore korn fra gården til butikken. Det høres ut som et blockchain-initiativ promotert av Walmart og IBM, men Bashford sa at dette er annerledes ved at det ikke er kontrollert av en enkelt butikk og er designet for å fungere med svært rimelige varer, for eksempel hvete.

Microsoft kunngjorde en rekke nye funksjoner på dette området. Blant de mest interessante var nye verktøy for å lage "digitale tvillinger" - eller digitale kopier av rom og infrastruktur - ved bruk av skyen, AI og IoT for å redusere behovet for vedlikehold og energiforbruk, og Azure Data Box Edge-apparatet, designet for å gjøre det lettere å fange og transformere data før det kommer til skyen. Azure Sphere, Microsofts sikkerhetsenhet som ble kunngjort, er nå i offentlig forhåndsvisning.

Surface Hub er et roterende elektronisk tavle med flere brukere

På maskinvarefronten ertet Microsoft kommende versjoner av Surface Hub-datamaskinen, designet for å brukes som et stort tavle (med video) for gruppesamarbeid i Teams.

Firmaet viste faktisk to forskjellige enheter. Den mer grunnleggende Surface Hub 2S skyldes skipet i andre kvartal 2018, og er betydelig slankere enn den eksisterende enheten. Den har en 50, 5-tommers 4K-skjerm, et bedre kamera, og er lett nok til at det enkelt kan flyttes (og faktisk har Steelcase et stativ for akkurat det formålet). Nye funksjoner inkluderer pålogging med ett trykk, slik at du kan logge deg på et møte som en datamaskin, og en rekke forbedringer av tavlefunksjonen.

Den mer interessante maskinen er 2X, som først ble demonstrert i Ignite-keynote og som har flerbrukersupport, slik at flere kan logge seg på samme skjermbilde og hver dele filene sine, eller etc. 2Xen vil også støtte flislegging og rotasjon, og Microsoft demo hvordan teksten på skjermen holder seg i riktig posisjon når du roterer maskinen fra horisontal til vertikal. Den nye Surface Hub-linjen inneholder en datamaskin i en patron som glir på baksiden av skjermen, slik at du enkelt kan oppgradere fra 2S til 2X. Selv om Microsoft ikke var klar til å dele maskinvarespesifikasjoner, er dette de ypperste tavlene jeg har sett, og de ser bra ut.

Selskapet lagret introduksjonene til den nye Surface Studio 2, Surface Pro 6, Surface Laptop 2 og Surface Headphones for denne uken. Dette er pene enheter, og Microsoft har gjort en god jobb med å integrere dem med Windows, selv om det er en rekke flotte Windows-bærbare datamaskiner der ute. Likevel er det ingenting annet som Studio, som har en fantastisk skjerm, Dial-maskinvaren og muligheten til å legge seg flat. Det er kostbart, men jeg kan absolutt forestille meg at det ville bli en stor hit i designavdelinger.

Microsoft er seriøs om lag, og mange partnere er enige - men det har fortsatt en vei å gå

Microsoft brukte mye tid på å snakke om Teams, den nyeste samarbeidsplattformen, som for tiden har mange av chatfunksjonene til et produkt som Slack, sammen med tilkoblinger til mye av resten av Microsoft Office 365-pakken. Mange av samtalene demonstrerte hvordan Microsoft jobber for å integrere flere funksjoner i team, for eksempel å lage Yammer, et tidligere chatverktøy, en fane i team, eller koble Teams og Skype for Business.

I utstillingsgulvet så jeg at mange selskaper presset Teams-integrasjon. Crestron, som lenge har vært kjent for enheter for integrerte medier i konferanserom og lignende steder, tilbyr nå et mer tradisjonelt telefonhodesett som er designet for Teams, med programvarekontroll som er vert i Azure.

Plantronics hadde en dock som gjør din mobiltelefon til en mer tradisjonell telefon, også for bruk med team.

Det er ikke så sexy, men det er nyttig. Konseptet bak Teams er fornuftig, og Microsoft virker ganske forpliktet til ideen, men det er fremdeles en rekke manglende (men lovede) funksjoner som kommer, så vi må se hvor bra den virkelig fungerer i praksis. Jeg har sett Microsoft snakke om enhetlig kommunikasjon i lang tid - jeg husker produkter som Office Communications Server, Lync og Skype for Business - og er litt skeptisk.

Økosystemer Vinn

• Microsoft CEO Pushes Open Data Initiative, New Security at Ignite Microsoft CEO Pushes Open Data Initiative, New Security at Ignite
• Hender på med Microsoft Surface Studio 2 Hender på med Microsoft Surface Studio 2
• Microsoft gjenutgivelse av Windows 10 oktober-oppdatering for alle Microsoft gjenutgivelse av Windows 10 oktober-oppdatering for alle

Behovet for plattformer og økosystemer har vært en sentral del av datamaskinindustrien siden storhetstid i Windows (og uten tvil å gå tilbake til IBM 360), men det er blitt enda viktigere i en tid der de fleste selskaper ønsker et "360-graders syn "av kundene sine. For det formål kunngjorde Microsoft et Open Data Initiative, og Nadella fikk opp SAP-administrerende direktør Bill McDermott og Adobe Systems CEO Shantanu Narayen. Tanken er å dele informasjon, først og fremst relatert til kundeopplevelsen, ved å bruke prinsippet om at hver organisasjon skal ha full kontroll over sine egne data; håpet er å bryte ned siloer.

Naturligvis forstår andre selskaper viktigheten av allianser også. Under sin konferanse samme uke kunngjorde Salesforce et partnerskap med Amazon Web Services for å forenkle hvordan kunder kan dele og synkronisere data, og for å koble flere tjenester sammen. Selvfølgelig er det mange andre partnerskap, som vi ser på utstillingsgulvene ved alle disse slags arrangementer (ikke bare Ignite og Dreamforce, men også AWS RE-Invent, Google Cloud Platform, Oracle Open World, IBM Think og andre). Det er tydelig at ingen selskaper vil ha alle svarene, eller alle dataene, og det å jobbe sammen er og vil være en sentral del av teknologien som alle trenger i dag - og i morgen.