Hvorfor Kinas nylige teknologiavtaler bør gjøre oss nervøse

Jeg var i Shenzhen, Kina, forrige måned på CE China messen, en region som er mest kjent som hjemmet til Foxconn og andre fabrikker som bygger forbrukerprodukter, inkludert Apple iPhone og iPad.

Jeg gikk for å se hvordan kineserne vil bruke sin produksjonsmagi på virtual reality-headset, og om de kan produsere billige enheter med bred appell når som helst. Jeg ble gjort oppmerksom på minst tre nye VR-headset som kunne komme så tidlig som denne høytiden, fremdeles bundet til en PC, men $ 200 til $ 300 billigere enn konkurrerende enheter fra Oculus eller HTC.

Kineserne nøyer seg imidlertid ikke med å bare lage billigere versjoner av dagens high-end VR-headset. De ønsker å innovere i dette rommet og lage VR-briller som ser mer ut som et sett med faktiske briller. Et slikt produkt jeg så på showet kom fra et selskap som heter Dlodlo (uttales dodo).

Dlodlo Glass V1 VR-briller er fortsatt en prototype, men administrerende direktør sa at selskapet hans tar store designskritt og forventer at enheten vil være på markedet innen årsskiftet. Jeg sjekket dem ut på showet, og kunne se at de faktisk er veldig tidlige prototyper. Jeg er skeptisk til at en arbeidsmodell vil være tilgjengelig snart, men jeg gir Dlodlo æren for å prøve å presse VR inn i et mer akseptabelt brukerområde.

På slutten av turen fikk jeg ord på avtaler som kunne være til nytte for det kinesiske markedet og AMD, men som stave trøbbel for amerikanske teknologiselskaper: et nytt joint venture mellom AMD og THATIC, et investeringskonsortium kontrollert av Chinese Academy of Sciences. De to vil produsere silisium for servere, noe som tilfører en ny vri i Kinas økende teknologiske evner.

I flere tiår har kinesiske ledere ønsket å produsere og kontrollere kjernen intellektuell eiendom for å bygge telefoner, PCer, servere, chips og den andre teknologien som ligger i sentrum av den digitale verdenen. Selskaper som Huawei beviser at det er mulig å bryte seg inn i internasjonale markeder og konkurrere mot mer etablerte merker som Cisco med hjemmelaget teknologi.

I midten av 2008 møtte jeg noen kinesiske teknisk embetsmenn i Beijing som sa at de ønsket å utvikle sine egne standarder fordi de var frustrerte over at de måtte betale IP-royalty for ting de produserte, som DVD-spillere.

Tidlig prøvde de å lage sine egne prosessorer, og det fungerte ikke. Da prøvde de å få vestlige firmaer til å produsere i Kina og ga dem insentiver som gratis fabrikker og skattelettelser for å dele noe av IP-fortjenesten. Dette fungerte bare til et poeng. Men i mai i fjor solgte HP 51 prosent av server- og lagringsgruppen til Kinas Tsinghua, noe som stort sett garanterte en kontrollerende interesse og IP-fortjeneste.

Dessuten dannet Western Digital et joint venture med Unisplendour for å selge lagringsmatriser, og IBM opprettet et joint venture med PowerCore for å produsere serverbrikker på IBMs Power Architecture. Disse satsingene gir de kinesiske selskapene mer kontroll over teknologien og deres evne til å lage hjemmelagde produkter over hele linjen.

Med AMD-THATIC-avtalen har kinesiske selskaper nå tilgang til ekspertise for å lage nesten hva som helst, fra mobilteknologi og lagring til nettverks- og ARM-prosessorer. Dette er ikke nødvendigvis gode nyheter for amerikanske produsenter. Disse typer avtaler øker bare muligheten for at kinesiske selskaper vil kjøpe omtrent alt de trenger.