20Nm brikker forblir på mobilkongressen

BARCELONA - En av tingene jeg håpet å se - men ikke gjorde - på årets Mobile World Congress var chips produsert på en 20nm prosess. Ja, det var noen chip-kunngjøringer - spesielt en rekke nye 64-bits design basert på ARMs Cortex-A53-kjerne fra selskaper som Qualcomm, Mediatek og Marvell. Men bortsett fra et 20nm-modem Qualcomm kunngjorde for noen måneder siden, var det ingen av disse som involverte 20nm chips.

Selvfølgelig har Intel fraktet 22nm brikker en stund, og planlegger faktisk 14nm brikker mot slutten av dette året, men det er et spesielt tilfelle. For de fabelaktige halvlederselskapene - de som historisk har drevet mobilindustrien - er 20nm fortsatt en stund av.

Hvorfor er dette viktig? På Mobile World Congress i 2011 snakket mange av prosessorleverandørene om 28nm-brikkene sine, og mot slutten av det året var det nesten alle.

Generelt startet ikke 28nm chips før begynnelsen av 2012, men nå som det er to år senere, kan du forvente 20nm deler hvis Moore's Law faktisk var på sporet. Men - med unntak av Intel, som har en spesiell produksjonsprosess designet for egne brikker - ser det ikke ut til å skje ennå. Effektivt betyr det at støperiene, spesielt leder TSMC, ikke er langt nok med å produsere på 20 nm-noden til å se brikkeleverandørene klare til å kunngjøre brikker.

På Mobile World Congress demoet Intel sin 22nm dual-core Merrifield-brikke, som den sa at det skal sendes inn produkter i løpet av noen måneder, og en firekjerners Moorefield-versjon, som forventes i andre halvår, sammen med nye modemer. Herman Eul, daglig leder for Intels mobil- og kommunikasjonsgruppe, sa at selskapet planla å ha sin første 14nm mobilbrikke, kjent som Cherry Trail, på slutten av året, etterfulgt av en annen som er mer innstilt på telefoner som heter Broxton (og basert på en ny kjerne kjent som Goldmont) i midten av 2015. Men det er ingen overraskelse at Intel ligger foran prosessteknologi.

De andre kunngjøringene gikk helt ned på spørsmålet om neste prosessknute. Qualcomms Murthy Renduchintala forsterket at selskapet ville frakte et 20nm-modem, kjent som Gobi 9x35– i andre halvdel av året, og i mellomtiden introduserte et nytt sett med applikasjonsprosessorer basert på 28nm-teknologi. Disse inkluderer Snapdragon 801, en oppgradert versjon av Snapdragon 800, som bruker selskapets 32-bit Krait-kjerner, som han sa støttet 1080p H.265-video; og inneholdt en 14 prosent raskere CPU, 28 prosent raskere grafikk og 45 prosent raskere kamerasensor sammenlignet med forrige versjon. Senere ble denne brikken bekreftet å være kjernen i Samsungs Galaxy S5-smarttelefon, på grunn av skipet i april. Renduchintala kunngjorde også Snapdragon 610 og 615. Begge er basert på ARMs Cortex-A53 64-bits prosessor, hvor 610 er en 4-kjerners versjon, og 615 er en 8-kjerne versjon, med fire kjerner innstilt for høy ytelse og fire innstilt for lav effekt. Begge brikkene støtter 2560 by-1.600 skjermer og H.265-dekoding, og er designet for å være pinnekompatible med firmaets eksisterende Snapdragon 400-linje.

Jeg syntes det var interessant at 64-biters-linjen blir plassert under den 32-biters Snapdragon-linjen, og at selskapet ennå ikke har kunngjort en ny 64-biters proprietær kjerne eller noen applikasjonsprosessor på 20nm-prosessen. Da jeg spurte Renduchintala om det etterpå, sa han at selskapet var forpliktet til sin egen IP (noe som betyr at det er egne proprietære kjernekonstruksjoner) og foreslo at 20nm chips kunne kunngjøres "ganske snart."

Tilsvarende kunngjorde Mediatek sin 64-bits løsning, MT6732 basert på 1, 5 GHz firekjerners ARM Cortex-A53 CPUer, sammen med ARMs Mali-T760 grafikkprosessor. Dette støtter 1080p video, og skyldes skipet i tredje kvartal. Igjen blir denne 64-bits prosessoren plassert under selskapets nylig annonserte 32-bit 6595-brikke, som bruker fire Cortex A-17-er og fire A-7-er i en stor.LITTLE konfigurasjon, kan støtte 2, 560 by-1.600 video, og skal sendes i sommer.

Og Marvell kunngjorde sin egen 64-bits løsning, ARMADA PXA1928, som kombinerer en firkjerne-prosessor basert på Cortex A-53-kjerne sammen med sin fem-modus LTE-løsning. Marvell sa at kundeprøver skulle være tilgjengelige i mars.

Da jeg spurte ARM om mangelen på 20 nm deler, hørte jeg forslag om at vi kunne se noen kunngjøringer i andre kvartal. Og selskapet antydet at ledende støperi TSMC var på planen om ikke tidlig med sin 16nm FinFET-prosess, med ARM som viste en 16nm brikke som TSMC produserte ved bruk av ARMs større Cortex A-57 og mindre A-53 kjerner. TSMC har tidligere sagt at de forventer å ha mer enn 20 kundetapeutstyr i 16FinFET i løpet av 2014, og ARM sier at de regner med å se slike chips i produkter i tide til høytiden 2015.

Så selv om 20nm brikker absolutt er senere enn vi hadde forventet, ser det ut som om fremtidig chipskalering fremdeles skjer.

Sjekk ut mer fra MWC i videoen nedenfor.