Armservere sikter mot nye markeder

I det siste har vi hørt litt mer om servere som er basert på ARM-prosessorer, typen prosessorer (eller i det minste den samme arkitekturen som prosessorene) som kjører dagens telefoner, nettbrett og lignende enheter med lav effekt.

Konseptet har eksistert i mange år - selskaper har snakket om det og til og med vist produkter de siste par årene - men det ser nå ut til å komme nærmere en realitet. ARMs 64-biters instruksjonssett, kjent som ARM v8, er nå ekte, og en rekke chip-leverandører jobber med chips basert på dette, enten ved å bruke ARMs egne kjerner eller sine egne proprietære kjerner. Jeg regner med at vi vil se en rekke 64-biters brikker rettet mot "mikroserveren" markedet i løpet av det neste året. For et par uker siden hørte vi på Open Compute Summit detaljer om X-Gene 3 fra Applied Micro (en oppstart som har snakket om ARM-serverbrikker i mange år) og fra AMD, som lenge har laget serverbrikker basert på x86-arkitekturen, og den har nå gitt ut detaljer om den første ARM-baserte brikken, som skal starte prøvetaking neste måned.

Dette er en stor endring fra for noen år siden, da vi begynte å se 32-bit ARM-brikker på servere. De første slike servere, basert på mer generelle brikker fra selskaper som Marvell, gjorde ikke så mye innvirkning, og noen av selskapene som fikk mye tidlig oppmerksomhet, for eksempel Calxeda, er nå borte. Men med 64-biters støtte og mer oppmerksomhet fra større selskaper - i tillegg til AMD, forventes selskaper som Qualcomm og Nvidia å lage 64-biters ARM-brikker - det kan være tid for slike chips å bli lagt merke til. Men i en verden der x86-kompatible brikker dominerer enhetsomsetningen, og der slike brikker blir mye kraftigere og mer energieffektive, lurte jeg på hvilke markeder ARM-baserte serverbrikker som virkelig ville målrette mot.

Så nylig snakket jeg med Suresh Gopalakrishnan, daglig leder for serverenheten for AMD, som fører tilsyn med en linje som nå inkluderer tre forskjellige typer servere - AMDs tradisjonelle Opteron-servere (Opteron 3000 til 6000 servere, som blir oppdatert med nye versjoner kalt Berlin og Warszawa); en relativt ny linje kalt X-serien, basert på selskapets lavere effekt Jaguar kjerner); og nå A-serien, basert på ARM-kjerner.

Den første i denne linjen er A1100, designet for å bruke åtte av ARMs Cortex-A57-kjerner med støtte for opptil 128 GB RAM, integrert 10-gigabit Ethernet og åtte SATA-porter, som forventes å prøve i mars.

Det vil også være et derivat med fire kjerner; og selskapet har bidratt med en serverdesign for Open Compute-vanlige sporspesifikasjoner.

Gopalakrishnan sa at dette designet burde tilby to til fire ganger ytelsen til en Opteron X, selv om hver kjerne bare skal være halvparten så kraftig som en kjerne i en av de høyeste endene Opteron 4300 eller 6300 servere. Likevel, de burde ha bedre ytelse per watt, sa han, og spesielt gode i applikasjoner der du har et 1 til 1-forhold mellom kjernene og harddiskene (siden A-serien har åtte kjerner og støtte for åtte SATA-stasjoner). Spesielt ville dette være bra for ting som Hadoop, lagring og distribusjonsnettverk for innhold, sa han. Med andre ord er det fornuftig for mange I / O- og minnebundne applikasjoner, for lagringsservere som Swift (Open Stack-objektlagringsprosjektet), eller for web-front-ender og Memcached, fordi det tillater mye minne per kjerne.

Mye av snakken rundt ARM-baserte servere har kommet fra applikasjoner i "Web skala" selskaper, og Gopalakrishnan sa at de første menneskene som bruker den vil være kunder som har mye kontroll over programvaren i deres datasenter, enten de utvikler den seg selv eller har det skrevet spesielt for dem.

En rekke Linux-distribusjoner er tilgjengelige som bør kjøres på ARM-baserte servere, med Gopalakrishnan som særlig roper RedHat som viktig for noen bedriftskunder. Selv om Microsoft (sammen med de fleste Linux-leverandørene) deltok i ARMs kunngjøring av en serverspesifikasjon, har den ennå ikke kunngjort en versjon av Windows Server for ARM.

Større, beefier x86-baserte servere vil sannsynligvis dominere serververdenen i mange år fremover, og Gopalakrishnan bemerket at slike kjerner sannsynligvis vil forbli bedre for applikasjoner som trenger topp ytelse per kjerne, eller som fungerer tungt med data i en cache, slik som Monte Carlo-simuleringer og andre beregningstunge applikasjoner.

AMD regner med å være det første selskapet som sender en 28nm, 64-biters ARM-prosessor designet for servere med A1100 senere i år, men andre aktører vil trolig komme ut i markedet sent i år eller i begynnelsen av 2015. Selvfølgelig vil de møte av mot tradisjonelle x86-servere og den nye rasen med lavere effekt X86-mikroserver, enten det er basert på AMD Jaguar eller Intel Atom-kjerner. Når delene er ute og virkelige selskaper prøver dem etter virkelige applikasjoner, får vi en bedre følelse av hvor bra de stabler opp.