Windows Phone 8.1, som Microsoft kunngjorde onsdag, er et godt skritt i riktig retning, men selskapet har fortsatt en vei å gå mot å overbevise de fleste brukere og utviklere om å virkelig betrakte Windows Phone som en konkurrent til iPhone- eller Android-telefoner.
Den nyeste utgivelsen har mange funksjoner for en ".1", hvorav noen ser ut til å bare fange opp funksjoner fra konkurrentene, og noen av dem er ganske nye. Generelt har Microsoft tatt en liste over vanlige funksjoner og gjort dem mer "personlige", noe som er nok til å skape et annet tilbud i det som tydeligvis er et fullsatt marked. Men Microsoft vil fortsatt trenge å gjøre fremskritt på applikasjonsfronten hvis den skal slå gjennom og bli en ekte konkurrent.
Høydepunktet i den nye utgivelsen er Cortana, som Microsoft Corporate VP, Joe Belfiore beskrev som den "første virkelig personlige digitale assistenten" fordi den forstår mer av hva du gjør på andre applikasjoner, samt informasjonen på Internett gjennom Microsofts Bing-søketjeneste. Dette erstatter søkeknappen på telefonen, og når du stiller spørsmål, returnerer det spørsmål, som Apples Siri. Den store forskjellen er at det ser ut til å overvåke alt du gjør på telefonen din for å gjøre det mer personlig. Så hvis du for eksempel får en e-post om en flytur, vil Cortana tilby å oppdatere deg om flystatusen.
Belfiore sa at Microsoft intervjuet mange ekte personlige assistenter for å finne ut hvordan de fungerer, og det har informert om hvordan Cortana ble designet. Ekte assistenter, sa han, har typisk en notisbok med ting som interessene dine, din "indre krets" - det er menneskene som betyr mest, hvilke "stille timer" du ønsker når du ikke skal bli forstyrret, osv. Det høres bra ut, og demoene på scenen var imponerende. Og noen av demoene jeg så var morsomme: Spør det "hvem er pappaen din?" og det svarer "Teknisk sett er det Bill Gates. Ingen store avtaler."
Men Microsoft merker dette som en "beta" ettersom den trenger flere brukere til å stille spørsmål til systemet for å få det til å fungere bedre. Når jeg prøvde det senere i et demoområde, så jeg noen ting som fungerte ganske bra, og andre som var skrapende dårlige, muligens fordi de virkelig vil bli brukt av en bestemt bruker og lære av dine preferanser.
Når jeg for eksempel spurte det "hvordan gjorde det unger?" det bare viste en lenke til forskjellige nettsteder, men da jeg spurte "Hva var poengsummen? det ga meg riktig (hvis skuffende) svar. Da jeg spurte det "Hva er været i New York?" det ga meg riktig vær, men da jeg fulgte opp med "Vil det regne i helgen?" det ga meg helgeværet i Atlanta. Min gjetning er at den vil forbedre seg når den er på en personlig telefon, i stedet for at den blir delt av mange mennesker i et demorom.
Jeg har blitt imponert over fremdriften som Siri og Google Nå har gjort med svar på naturlige spørsmål de siste par årene, men jeg tror det er god plass til forbedring, inkludert bedre tilpasning. Cortana jobber med de fleste Microsoft-verktøy, for eksempel Bing helse- og treningsdata, og med tredjepartsprodukter som Facebook. Igjen, det burde føre til et produkt som vet mer om deg, men det kan være et problem hvis det blir galt. Jeg liker spesielt måten Cortana gir brukeren kontroll over innstillingene sine, slik at du kan redigere den bærbare PCen for å sikre at den virkelig vet hvor hjemmet ditt og kontoret er, hvilken tid du vil at telefonen ikke skal forstyrre deg, hvem du vil overstyre de "stille timer, " osv. Det er et nivå av personlig kontroll som kan være ganske nyttig, og jeg er glad Microsoft ikke synes Cortana er smart nok til å få det til. Jeg ser frem til å prøve dette på ordentlig når jeg kan få en oppdatering for Windows Phone.
Andre nye funksjoner inkluderer et actionsenter for ganske enkelt å komme til de mest brukte kontrollene, noe iPhone har og de fleste Android-telefoner har hatt over lang tid, men en som vil bli satt stor pris på. Kalenderen er forbedret, og det er en rekke andre mindre funksjoner, for eksempel muligheten til å angi at den automatisk skal logge deg på mange offentlige Wi-Fi-nettverk. Systemet har nå en rekke nye foretaksfunksjoner, som Microsoft tydelig ønsker å målrette mot et marked der det mener BlackBerry er sårbar. Disse inkluderer en automatisk utløst VPN, som slås på når du prøver å besøke et internt nettsted eller bedriftens applikasjoner; S / Mime for sending av kryptert post, bedre Wi-Fi-støtte for bedrifter og forbedret styring av mobilenheter, som lar deg hvitliste eller svarteliste bestemte applikasjoner. En IT-avdeling kan for eksempel forhindre brukere i å installere spill. Slik kontroll er kanskje ikke det enkeltpersoner leter etter, men det kan gjøre det mer attraktivt for store bedrifter.
På maskinvaresiden gjentok Belfiore at Windows Phone nå jobbet med maskinvare fra nedre ende, og viste frem noen avanserte telefoner basert på en referanseplattform Microsoft opprettet med Qualcomm. Og Nokias konserndirektør Stephen Elop (som snart vil være sjef for enhetsdivisjonen hos Microsoft, når Nokia-oppkjøpet lukkes) introduserte flere nye Nokia Lumia-telefoner. Lumia 930 ligner på det allerede tilgjengelige Lumia Icon på Verizon, men er designet for mer globale LTE-band. 930 har en 5-tommers skjerm, Snapdragon 800-prosessor og et 20-megapikselkamera. Lumia 630 og 630 Dual-Sim er 3G-telefoner rettet mot lavere prispunkter, med en 4, 5-tommers skjerm. Og Lumia 635 er en veldig interessant LTE-variant, spesielt ved at den skal handle for bare 189 dollar uten tilskudd. Nokia har sagt at dette vil være tilgjengelig i juli fra en rekke transportører. Alle kjører Windows Phone 8.1.
Til dags dato har Windows Phone og Nokia Lumias hatt ganske god suksess i de store europeiske landene og noen andre markeder, men har etterslep i USA og Kina. Med et bredere utvalg av maskinvare håper selskapene å komme innover, særlig mot Android- og lavtliggende Android-enheter. En fin ting er at Microsoft og Nokia begge har sagt at alle telefoner som kjører Windows Phone 8.0, vil få 8.1-oppdateringen, noe som er flott for brukere og utviklere, som kan ha et enkelt telefonmål. Selvfølgelig er det store spørsmålet applikasjoner. Microsoft og Nokia snakket om hvordan de har hundretusener av Windows-app-apper, inkludert de fleste av de beste selgerne, men det er fortsatt hull - spesielt i andre markeder og i vertikale markedsapplikasjoner. Jeg synes ofte Windows Phone-versjonene av mange store navn apps henger bak iPhone- og Android-versjonene. Microsoft beveger seg mot en universell Windows-runtime, der én applikasjon kan fungere på telefoner og det større Windows 8.1-miljøet. Det ser kult ut, og det skal hjelpe, men Microsoft har helt klart en lang vei å gå hit. Men samlet sett ser Windows Phone 8.1 ut som et stort skritt fremover. Ja, de fleste av funksjonene som actionsenter og Cortana-assistent høres ut som om de spiller, men det har nok nye og forskjellige funksjoner til at det holder plattformen mer personlig. Jeg gleder meg til å prøve det.
