Lte har allerede vunnet, men når vil 3g dø?

I oppkjøringen til forrige måneds Mobile World Congress, bemerket jeg at jeg ventet økende konkurranse blant LTE-leverandører, og faktisk så showet mange chip-selskaper som snakket om produktene sine. Hver leverandør av applikasjonsprosessorer har nå en LTE-modemstrategi, og ideen om å integrere LTE i selve prosessoren er nå blitt vanlig.

Det dette antyder er at vi ikke er langt fra en epoke der LTE blir den eneste cellulære standarden, noe som vil bety å erstatte gamle 2G- og 3G-nettverk og legge om på spekteret, slik at det kan gi enda mer LTE-båndbredde. (Og ja, etter hvert vil også denne sannsynligvis bli erstattet, men det ser ikke ut til å være i horisonten ennå.)

I USA kjører praktisk talt alle nåværende smarttelefoner i dag LTE, men det er fremdeles mange eldre telefoner og noen nyere, rimeligere funksjonstelefoner som kjører på de eldre nettverkene. I nesten alle andre markeder rundt om i verden er LTE en mye lavere andel, men vinner raskt. For at LTE skal bli allestedsnærværende, vil prisen på LTE-telefoner måtte gå ned, og nettverksoperatører må flytte stemmesystemene sine til Voice over LTE når de beveger seg mot all-IP-nettverk, og bort fra de eldre standardene. Å kjøre den første delen er en spredning av nye, rimeligere LTE-brikker.

Her er et sammendrag av noe av det jeg så på MWC:

Qualcomm

Så langt har Qualcomm dominert markedet for LTE-brikker, så vel som for selgerapplikasjonsprosessorer, ved å tilby både diskrete løsninger og de som er integrert i Snapdragon-linjen. Selskapets modemer er i praktisk talt alle LTE-telefonene som selges i USA i dag (selv de som selskapet ikke kan bekrefte).

Qualcomm var banebrytende på LTE-markedet, og modemene er i praktisk talt alle "4G LTE" -telefoner som brukes av de store amerikanske transportørene, enten disse modemene er integrert i firmaets Snapdragon-applikasjonsprosessorer, eller om de er diskrete modemer sammenkoblet med en applikasjonsprosessor fra et annet selskap. (For eksempel, selv om verken Qualcomm eller Apple vil bekrefte dette, indikerer alle nedbrytinger at iPhonene alle bruker slike modemer.) Qualcomm var blant de første som kunngjorde LTE-Advanced support.

Qualcomm mener det har en generasjonsleder i multimode LTE; den er nå på sin fjerde generasjon av LTE-brikker, og var blant de første som kunngjorde støtte for LTE-Advanced-standarden. Som selskapet påpeker, har til og med mellomtone-produktene nå dette nivået av støtte, med den nyeste Snapdragon 400 som tilbyr LTE-Advanced kategori 4-funksjoner.

Selskapet har en rekke produkter, men de to mest interessante er den nåværende Gobi MDM 9x25, et kategori 4-modem med støtte for 20 MHz bærersamling og 150 Mbps nedlastinger; og den kommende Gobi MDM 9x35, et kategori 6-modem som vil legge til støtte for 40 MHz bærersamling og 300 Mbps nedlastinger. Det er også det eneste modemet som hittil er kunngjort som skal produseres på 20nm-prosessen. (Det er faktisk det eneste hovedproduktet som ble kunngjort på 20nm.) Dette forventes å bli lansert i andre halvår.

På showet snakket Qualcomm om hvordan kategori 4-modemer er blitt lansert i de fleste markeder, inkludert USA; med kategori 6 som ble lansert for data i første halvår og i telefoner andre halvår i år. Den kunngjorde også en LTE-avansert brikke designet for bilmarkedet, og snakket også om nye RF-funksjoner og antennekonstruksjoner som vil spare strøm og redusere varmen. I 2015 forventer selskapet funksjoner som koordinert flerpunkt (COMP), designet for å gjøre LTE-opplevelsen mer konsistent når en enhet er omgitt av flere cellesider, en viktig teknologi når vi beveger oss mot flere små celler. I tillegg forventer selskapet å se flere Voice-over-LTE (VoLTE) løsninger som begynner å rulle ut, noe som muliggjør en full LTE-opplevelse. (Nå forekommer de fleste taleanrop faktisk over 3G-nettverket.) Og selskapet var veldig bullish om LTE-Broadcast.

MediaTek

På noen måter virker det som om MediaTek kan være Qualcomms største konkurrent, ettersom 3G-brikkene finnes i et bredt utvalg av telefoner, spesielt i Asia. Tidligere i år kunngjorde selskapet sitt første LTE-modem, MT6290, som støtter alle de vanlige teknologiene: både FDD og TDD LTE, samt HSPA +, TD-SCDMA, og EDGE-støtte for 3G / 2G-nettverk. Dette er et kategori 4-modem, som kan opp til 150 Mbps downlink og 50 Mbps uplink. Selskapet sier at referansedesignet allerede er levert til kunder, med de første kommersielle enhetene som forventes i andre kvartal.

Selskapet kunngjorde nylig både 32- og 64-biters applikasjonsprosessorer som integrerer modemer, inkludert 32-biters okta-kjerne kalt MT6595 og en 64-biters firkjernebrikke kalt 6732. Igjen er begge kategori 4-modemer med støtte for FDD og TDD LTE, sammen med de eldre 3G-nettverk. Målet, spesielt med octa-core-systemet, er å bringe LTE til telefoner som kan koste mindre enn $ 200 uten tilskudd. Chips for å støtte billigere telefoner var et stort fokus for showet, og det gjaldt spesielt for LTE-løsninger.

Marvell

Et annet selskap som mest har vært rettet mot asiatiske telefoner har vært Marvell. Selskapet har fraktet PXA1801-modemet, et femmodus kategori 4-modem som støtter både TDD og FDD LTE, sammen med WCDMA, TD-SCDMA og EDGE. Igjen støtter den 150 Mbps nedlastinger, og inkluderer nå støtte for funksjoner som VoLTE.

På MWC kunngjorde Marvell at en rekke leverandører, inkludert Lenovo, Yulong Coolpad og HiSense, sendte telefoner til China Mobile ved å bruke en LTE-versjon av PXA1088 SoC, som inkluderer et lignende kategori 4-modem og en firekjernet Cortex-A7 basert PROSESSOR. Tanken her er å gjøre LTE-telefoner mye rimeligere, med en målpris på 1000 RMB (omtrent $ 160).

Marvell viste også sin 64-biters Armada PCX1928 applikasjonsprosessor, som kombinerer en firkjerne-prosessor basert på Cortex-A53-kjernen sammen med sin fem-modus LTE-løsning. Marvell sa at kundeprøver skal være tilgjengelige denne måneden.

Broadcom

Også rettet mot billigere telefoner, kunngjorde Broadcom et nytt brikkesett før showet som er designet for under 300 dollar 4G LTE-smarttelefoner. Dette inkluderer en plattform som støtter sin nåværende dual-core M320 og kommende quad-core M340 SoC, på grunn av utvalg i første halvår i år. Plattformen støtter 150 Mbps kategori 4-hastigheter på FDD-LTE og TD-LTE-nettverk, samt 42Mbps 3G HSPA + og 2G. Broadcom sier at plattformen allerede er validert i mer enn 40 nettverk og i 20 land.

På utstillingen fremhevet den en kategori 6-løsning, og tillot LTE-Advanced med hastigheter opp til 300 Mbps, og sa at den hadde testet dette på et kommersielt nettverk i Finland. Selskapet sier at det vil gjøre en teknologidemonstrasjon for å streame to samtidige HD-videoer mens de håndterer annen Internett-trafikk med den hastigheten. Dette skyldes utvalget i andre halvår. I tillegg viste selskapet en 2x2 MIMO Wi-Fi-kombinasjonsbrikke rettet mot smarttelefoner.

Intel

Intel har hatt en viss suksess med å se sine LTE-modemer gå i nettbrett som passer sammen med de velkjente CPU-ene, men veldig lite telefonsupport til nå. Selskapet startet nylig med å sende sitt diskrete XMM 7160 LTE-modem i fjor høst. Dette er et kategori 4-modem som støtter 15 eldre band, men fungerer bare med FDD, så det brukes hovedsakelig i nettbrett i visse markeder. På utstillingen fremhevet den sin kommende XMM 7260 LTE-løsning, som er et kategori 6-modem (og dermed støtter hastigheter opp til 300 Mbps gjennom mer transportøraggregasjon). En stor forskjell med den nye brikken, som antas å sendes til enhetsprodusenter i andre kvartal, er at den vil støtte mer enn 30 band, opp fra 15 i forrige generasjon, og nå vil støtte FDD- og TDD-LTE-kategorien 6 pluss 3G HSPA + og 2G senere i år. Dette gjør det mye mer egnet for distribusjon av telefoner.

Ved introduksjonen sa Intel at den nye brikken vil bruke mindre strøm, og ville være optimalisert for bruk med Intel-applikasjonsprosessorer. Intel sier at kommunikasjonsplattformen blir brukt av leverandører som Asus, Dell, Lenovo og Samsung (antagelig i forbindelse med Intel CPUer), så vel som i moduler for nettbrett, 2-i-1-er og ultrabooks av Huawei, Sierra Wireless, og Telit.

Til dags dato har Intels modemer og applikasjonsprosessorer vært separate brikker (der modemene har en arv som går tilbake til Infineon, som Intel kjøpte i 2011). Mens begge de separate linjene vil fortsette (med Intel som lovet et nytt sett med Atom-brikker for slutten av dette året og begynnelsen av 2015), planlegger selskapet to brikker som integrerer prosessoren og et modem. 3G-versjonen, som kalles SoFIA, skal ut i fjerde kvartal, med LTE-versjonen som skal følges i begynnelsen av 2015.

Nvidia

Nvidia hadde ikke mye å vise til på Mobile World Congress, men fremhevet Wiko Wax, den første telefonen som brukte Tegra 4i-prosessoren med det integrerte Icera i500-modemet som kjører LTE i Europa. Selskapet sier at modemet er sertifisert av AT&T og Vodafone.

Selskapet har også et diskret Icera i500-modem, selv om det ikke ser ut til å ha mye adopsjon ennå. Begge enhetene er kategori 4-modemer; selskapet viste ikke noe med kategori 6 ennå, i stedet fokuserte først og fremst på den kommende applikasjonsprosessoren.

Altair og Sequans

Noe av det jeg syntes var interessant på showet, var "single-mode" LTE-løsninger fra Altair og Sequans Communications. Dette er egentlig kun LTE-valg, noe som betyr at de ikke støtter de eldre 2G- og 3G-bandene. Som sådan kan de være mindre og rimeligere. Begge selskapene har laget LTE-basebandchips i mange år, og har hatt flere generasjoner LTE-brikker.

Altair pekte på bruken av brikken sin i Verizon Ellipsis-nettbrettet på 149 dollar og i HP Chromebook 11 med LTE, og antydet at et stort mål ville være å få billig, bare data-LTE til enheter som ellers bare ville ha Wi-Fi. LTE skulle ikke være en premie, sa de, og la merke til at veksten av "dele alt" -planer hjelper på dette.

Sequans kunngjorde sin Cassiopeia LTE-Advanced plattform med et kategori 6-modem. I likhet med andre løsninger i kategori 6 kan den samle to kanaler med opptil 40 MHz båndbredde, og selskapet har spesielt fokus på å være fleksible nok til å kombinere en 10 MHz kanal og en 20 MHz kanal for å kunne komme opp til 225 Mbps. Men selskapet sa at det primære fokuset var "tingenes internett" og bemerket at hvis operatører "solnedgang" sine eldre nettverk, kan de flytte til alle 4G, alle IP-nettverk for maskin-til-maskin-tilkoblinger, og dette bør være mindre dyrt og bruker mindre strøm.

Begge selskapene er enige om at det er for tidlig å se bare LTE-telefoner, ettersom de fleste nettverksoperatører fortsatt er avhengige av 2G- og 3G-nettverk for utvidet dekning og ofte for tale. Altair sa at det kan ta ytterligere to år før vi ser LTE-telefoner med én modus, og da bare i markedene med størst LTE-dekning, for eksempel USA, Japan og Korea.

En rekke andre selskaper har også multimodus-diskrete modemer, inkludert Spreadtrum, HiSilicon, Leadcore og ZTE, selv om disse ikke virkelig var i bevis på utstillingen, og de fleste ser ut til å brukes i interne produkter eller i små volum.

Totalt sett virker det som om LTE-markedet former seg til å være mer konkurransedyktig, med mye konkurranse på grunnleggende LTE-tilkoblingsmuligheter og til og med LTE-Advanced Category 4-modemer. Men det er fremdeles bemerkelsesverdige forskjeller når det kommer til støtte for forskjellige band og forskjellige arvteknologier, for ikke å snakke om mer avanserte former for LTE, fra kategori 6 til LTE-kringkasting. I disse områdene ser det ut til at de store spillerne, særlig Qualcomm, har ledelsen. Men det vil sannsynligvis ikke gå for lang tid før omtrent alle telefoner er en LTE-telefon.