Makemakes måne og 12 andre bilder fra slutten av solsystemet

Kuiper Belt er mye som "The Wall" i Game of Thrones . Det avgrenser grensen mellom vår verden og et rike for å forby kulde befolket av en gjeng rare ting. Men når forskere begynner å se nærmere på denne regionen, finner de et bemerkelsesverdig variert domene fylt med overraskelser på hver eneste sving.

Beltet er et dårlig definert, skiveformet område som ligger utenfor banen til Neptun og er bebodd med tusenvis av iskalde steiner som er igjen fra dannelsen av solsystemet vårt. Noen ganger svever disse resterende romboogerne inn mot solen i løpet av sine til tider meget eksentriske baner (som kan ta århundrer å fullføre) og begynner å "smelte" og etterlate seg selvlysende stier i kjølvannet, som vi på Jorden kjenner som " kometer."

Selvfølgelig er Kuiper Belt mye mer enn et flopphus for kometer, det er også hjemmet til et stadig voksende antall "dvergplaneter" (dvs. store kropper som kretser rundt solen, men ikke har nok masse til å " tømme "deres bane for overflødig rusk). Den mest berømte av disse ikke-en-planetene er Pluto, som berømt ble frastjålet planeten sin (delvis på grunn av oppdagelsen av andre store, Pluto-store gjenstander som svømmer i hele Kuiperverse).

Mens disse store Kuiper Belt-objektene (KBO-er) ikke blir betraktet som planeter, tilbyr de fremdeles komplekse planetlignende systemer. Mange har til og med sine egne måner, noe som er mer enn man kan si for ordentlige udiskutable planeter som Merkur og Venus.

For det formål bekreftet forskere nylig at en 870 mil bred KBO kjent som "Makemake" (uttales mah-kee-mah-kee og oppkalt etter fruktbarhetsguden for de innfødte folket på påskeøya) har en naturlig satellitt som lever noen 13 000 mil unna foreldrekroppen. Månen ble oppdaget av forskere som sammenliknet flere bilder av Makemake skutt av romteleskopet Hubble.

Hubble feiret nylig sitt 26. år i verdensrommet (eldgammelt etter ingeniørstandarder), men dette funnet viser hvordan det aldrende tusenårsobservatoriet fremdeles har noen få triks i ermet. Tenk på at den nyoppdagede satellitten bare er 100 miles bred. At vi på jorden (eller i det minste observatorier som bor ikke så langt fra Jorden) kan se med den slags klarhet (og bruke flere tiår gamle bildeteknologi) er virkelig en bragd av ingeniørarbeid. Gå, mennesker.

Oppdagelsen av denne satellitten, for øyeblikket kalt "MK 2", bekrefter faktisk ytterligere Plutos undergang. Et av Plutos siste beste argumenter for planethood var det faktum at det hadde flere egne måner (fem, faktisk, hvorav to bare ble oppdaget under den nåværende presidentadministrasjonen). Men det blir tydeligere at store KBO-er rutinemessig har naturlige satellitter å ringe sine egne.

I fjor hadde NASAs New Horizons-sonde et møte med Pluto (merkelig nok skjedde Plutos offisielle demotion etter at New Horizons allerede var opphevet ). Deretter, i fjor sommer, gjorde New Horizons sitt historiske nære møte med det plutoniske systemet og oppdaget en merkelig, frossen fremmed verden, som inkluderte en rekke overraskelser (ingen forventet at Pluto ville ha en atmosfære, enn si blå himmel).

Det viser seg at det er et overraskende variert nabolag der ute på langt nær solsystemet vårt. Og den kule tingen er at New Horizons fremdeles går sterkt. Faktisk har New Horizons-teamet allerede planlagt en misjonsutvidelse, som vil sende sonden til en annen frossen KBO, den kjedeligste tittelen 2014 MU69. New Horizons skal etter planen møte med gjenstanden innen nyttårsdag 2019 (forhåpentligvis vil den ha et nyere, kjønnet navn da).

Klikk gjennom lysbildefremvisningen vår for å se på noen av de beste bildene av de viktigste kroppene som befolker kantene på solsystemet vårt. Det er et vanvittig univers der ute.

1 Pluto

Dette bildet kombinerer fire bilder tatt av New Horizons for å lage dette slående "forbedrede fargebildet" av Pluto.

(Kreditt: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



2 Charon

Dette nærbildet av Plutos største måne, Charon, viser en verden som har gjennomgått en mystisk og dypt voldelig fortid.

(Kreditter: NASA / JHUAPL / SwRI)



3 Komet 67P

Mens den foreløpig ikke var i Kuiper-beltet, var kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko hovedmålet for ESAs Rosetta-oppdrag under sin nedstigning mot solen. Oppmøtet med kometen fant sted i august 2014. Her er en av de tidlige nærbildene fra bare 177 mil over overflaten.

(Foto: ESA)



4 Triton

Triton, den frosne, arrete Neptuniske månen er ikke et Kuiper Belt-objekt. I hvert fall ikke nå. Imidlertid antas denne største naturlige satellitten til Neptun å ha sin opprinnelse i Kuiper Belt, men ble trukket inn av Neptuns gravitasjons oomph. Forskere konkluderer med dette fordi det har en retrograd bane (dvs. annerledes enn rotasjonen til sin overordnede planet) og har en sammensetning som ligner på Pluto.

(Kreditt: NASA / JP)



5 Nix

Dette bildet som er tatt av New Horizons, viser full oversikt over Plutos tredje største måne Nix (12 mil lang).

(Kreditt: NASA / JHUAPL / SwRI)



6 Nix og Hydra

Dette sammensatte bildet tar Nix (venstre) og Hydra (til høyre). Forskere ble spesielt tatt med Nixs rødlige fargetone, noe som ville vært umulig å få øye på fra Jorden.

(Kreditt: NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)



7 Kerberos

Bare noen få kilometer over, viser dette bildet som er tatt av New Horizons, Plutos små, små bittete satellitt, Kerberos. Lite er kjent bortsett fra at månen er merkelig formet og har en svært reflekterende overflate.

(Kreditter: NASA / JHUAPL / SwRI)



8 Quaoar

Dette Pluto-store Quaoar ble først oppdaget i 2002 og har bare blitt visualisert som et virvar av piksler av Hubble-teleskopet. Kroppens navn (uttales som "Kwawar") er skaperguden Tongva, et folk innfødt i området rundt dagens Los Angeles. Den har en kjent satellitt, Weywot, oppdaget i 2007.

(Kreditt: NASA og M. Brown - Caltech)



9 Makemake

Denne dvergplaneten er bare rundt to tredjedeler av størrelsen på Pluto, og har, som vi nylig oppdaget, en kjent satellitt.

(Kreditt: NASA - Hubble Space Telescope - Mike Brown (oppdager av Makemake), 5. desember 2008)



10 Haumea and Moons (Artist's Concept)

Den eggformede Haumea er en av de raskest roterende (store) gjenstandene i solsystemet (den fullfører en rotasjon hver fjerde time). Det antas at denne raske rotasjonen har bidratt til dens langstrakte form. Haumea har to kjente satellitter, Hi'iaka og Naumaka.

(Kreditt: NASA)



11 Varuna (Artist's Concept)

I likhet med Haumea, er denne dvergplanetens langstrakte form (som beskrevet i denne illustrasjonen) sannsynligvis på grunn av den raske rotasjonen.



12 2014 MU69

Ikke mye er kjent om denne 20 til 30 mil brede gjenstanden, men det er tilfeldigvis den neste destinasjonen for New Horizons, som har en planlagt flyby for 31. desember 2018.

(Kreditt: NASA, ESA, SwRI, JHU / APL)

• 13 NASA-video

  Her er mer om Makemake fra NASA.