Microsoft slipper Windows 8.1, men ingen unnskyldninger

På sin Build-konferanse for utviklere i San Francisco i dag, viste Microsoft frem den neste versjonen av Windows 8.1. Administrerende direktør Steve Ballmer og Windows-leder Julie Larson-Green ba ikke helt om unnskyldning for Windows 8, men indikerte absolutt at selskapet forsto at mange ting måtte endres.

Windows 8.1 ble annonsert for omtrent en måned siden, men markerer i dag utgivelsen av forhåndsvisningsversjonene, som er tilgjengelige på www.preview.windows.com. I å vise frem den nye versjonen av OS, sammen med en rekke verktøy for nyutvikler, fremhevet selskapet noen funksjoner jeg ikke hadde sett før, og viste generelt hvordan det fremdeles planlegger at det nye "moderne" grensesnittet til Windows skal bli det primære erfaring for brukere på alle plattformer.

Den "raffinerte blandingen" i grensesnittet

Under hovednotatet kom Ballmer nær å uttrykke beklagelse for den skurrende opplevelsen som Windows 8-brukere fikk når de byttet mellom desktop og moderne modus. "Vi presset frimodig i Windows 8, " sa han, men "fikk masse tilbakemeldinger" fra brukere. Ved hjelp av en kaffeanalogi sa han at brukere ba Microsoft om å "avgrense blandingen" og "balansere dem bedre." Publikum av utviklere jublet over tilbakekomsten av Start-menyen og muligheten til å starte opp på skrivebordet.

Ballmer bemerket viktigheten av stasjonære applikasjoner og sa Microsoft mener at det er to til tre millioner klassiske Windows-applikasjoner som er i produksjon og brukt på daglig basis. Derfor sa han at det var et så press for bedre blanding av desktop-applikasjoner med moderne applikasjoner i Windows 8.1. Jeg er absolutt enig i følelsen, men hvorfor kunne ikke Microsoft ha innsett dette for ett år siden?

I demonstrasjonen av Windows 8.1 la Julie Larson-Green, konsernsjef som har ansvaret for Windows, vekt på endringene på skrivebordet, og viser hvordan Start-skjermen nå ser ut til å dukke opp på toppen av Windows-bakgrunnen i stedet for å bytte til et annet design, og hvordan du nå mye lettere kan flytte til en "app-apper" -visning. Like viktig for meg og for andre stasjonære brukere, viste hun frem de nye vindu- og multitaskingsfunksjonene som lar deg ha flere moderne applikasjoner på skjermen, ikke bare to, og lar deg kjøre moderne og stasjonære applikasjoner side om side i alle størrelser, ikke bare de som Microsoft har aktivert i Windows 8. Dette ser spesielt nyttig ut på flere skjermer, der det moderne grensesnittet ikke så bra ut, med Larson-Green som viser åtte applikasjoner som er åpne over to skjermer.

Larson-Green viste frem en rekke andre funksjoner jeg ikke hadde sett før. På et lite formfaktortablett demonstrerte hun hvordan Start-skjermen nå ser mye bedre ut (jeg trodde det lignet mye på Windows Phone) og hvordan du kan bruke bevegelser for å peke og skyve på tastaturet for å plukke opp automatiske forslag og spesialtegn. En kommende versjon av e-postapplikasjonen, ikke inkludert i forhåndsvisningen, har et "maktpanel" på venstre side for å dele opp e-posten din i kategorier som sosiale oppdateringer, favorittpersoner og nyhetsbrev. På noen måter minner dette meg om den siste Gmail-oppdateringen.

Søke sjarmen er forbedret slik at du nå kan søke i alt fra søkekontrollen, inkludert lokale filer, applikasjoner, kontrollpanel og nå nettet. Dette "smarte søket" er nå bygget inn i flere av applikasjonene, så hun viste ting som Kart som inkluderer en lenke til Open Table for reservasjoner når du ser på en restaurant. Jeg var fascinert av hvordan den nye versjonen av Xbox Music, som nå er mer tilpasset å spille musikk og inkluderer gratis musikkstrømming, nå lar deg bare gå til en webside som refererer til musikk og automatisk kan trekke opp sanger for å spille eller lage en spilleliste fra det side. Det er noe jeg virkelig vil prøve.

Andre funksjoner hun viste inkluderer hvordan Skype nå er innebygd i låseskjermen, slik at du øyeblikkelig kan svare på en samtale uten å låse opp PC-en, hvordan det er mer tilpasning på startskjermen, og hvordan bilderapplikasjonen nå har et nivå på bilderedigering. Hver applikasjon er enten ny, eller oppdatert og foredlet, sa hun.

Hun pekte for eksempel på den nye Bing Food and Drink-applikasjonen, som har en "håndfri modus" som slår på kameraet og lar deg bruke bevegelser for å gå gjennom oppskriftene, slik at du ikke trenger å berøre skjermen hvis du har skitten hånd.

For meg er et av de store problemene med det moderne grensesnittet mangelen på mange av applikasjonene jeg ønsker å kjøre der. Ballmer kunngjorde Flipboard, Facebook og NFL Fantasy Football og sa at denne måneden vil Windows Store passere 100.000 apper. Senere forhåndsviste Larson-Green en "moderne" versjon av PowerPoint som kjører på Windows RT, men dette var bare en seer, selv om det var veldig fine animasjoner. Igjen, begge understreket viktigheten av tradisjonelle desktop-apper på en måte jeg ikke hørte så tydelig for et år siden.

Visual Studio fremhever forbedringer av utviklerne

For å være en utviklerkonferanse, brukte Microsoft mye tid på å prøve å appellere til utviklere, med Antoine Leblond, en visepresident for Windows, og fremhevet en rekke forbedringer av utviklerne. Han sa at Microsofts plattform ga utviklere det bredeste utvalg av valg for å skrive applikasjoner, og snakket om hvordan det er mer enn 5000 nye API-er i Windows 8.1.

Visual Studio 2013 er midtpunktet i Microsofts utviklerstrategi, og legger til mer fokus på mobile og tilkoblede applikasjoner i denne oppdateringen, som er tilgjengelig i forhåndsvisning i dag.

Blant de nye verktøyene viste Leblond frem i Visual Studio var nye ytelsesanalyse- og diagnostikkverktøy, inkludert muligheten til å se hvordan en applikasjon bruker nettverket og hvordan den bruker batteriet, inkludert strømtrekkingen til en applikasjon i milliwatt. Andre verktøy han fremhevet inkluderer bedre feilsøking av async-samtaler, og en enklere måte å støtte pushvarsler.

Men verktøyene som sannsynligvis vil få mest oppmerksomhet er støtte for WebGL for maskinvarestøttet grafisk akselerasjon og MPEG-Dash (dynamisk adaptiv streaming) for videostreaming, tilgjengelig både i Internet Explorer-nettleseren og i native applikasjoner gjennom WebView-kontrollene. Dette kan vise seg å være veldig viktig for utviklere, spesielt hvis de både vil lage nettsteder og Windows-apper. En demo viste fire webvisningskontroller med to WebGL- og to streamingvideoer, og kjørte samtidig på samme skjerm.

Leblond viste også frem noen forbedringer i Windows Store, inkludert bedre merchandizing, men det jeg synes er mest interessant der, er at applikasjoner nå vil oppdateres automatisk. Dette er noe jeg så først på Android, og som Apple også har sagt at det vil komme opp i iOS 7, og selv om IT-delen av meg liker ideen om å teste apper internt før jeg distribuerer dem, er det ingen tvil om at dette er enklere for både utviklere og sluttbrukere.

"Vi elsker millioner av desktop-apper som er der ute, og vi vil fortsette å støtte dem, " sa Leblond, og pekte på nye funksjoner som egentlig mest påvirker desktop-applikasjoner, for eksempel å la hver skjerm ha sin egen skaleringsfaktor for skrifter, ikke bare plukke den opp fra primærskjermen. Han viste også frem en ny funksjon kalt Direct X-flislagte ressurser, som lar mye mer detaljert zooming innen spill. Han sa at Microsoft har jobbet med AMD, Nvidia og Intel for å aktivere dette, og at det fungerer på dagens Direct X 11-grafikkort.

Andre ting han viste var forbedret enhetsforbindelse, inkludert støtte for 3D-utskrift, med en demonstrasjon av den nyeste MakerBot-replikatoren og Lego Mindstorms EV-3-settet. Men siden alle disse fungerer med tidligere versjoner av Windows, er jeg ikke helt sikker på hva som er nytt.

Bing inni

Det er enda et stort trykk for å integrere Bing i Windows i det Ballmer kalte "Bing Inside."

Gurdeep Singh Pall, konserndirektør for Bing, forklarte den nye strategien om å gjøre Bing om til en plattform med mange nye API-er, som går utover tradisjonelt søk. Dagens kunngjøring inkluderte muligheten til å inkludere "enheter og kunnskap", naturlig brukergrensesnitt og visualisering fra den virkelige verden fra Bing til applikasjoner. Som en del av dette demonstrerte han en "Road Trip Companion" -app som inkluderte kart med 3D-evne, og stemmegjenkjenning.

En ryddig del av demoen skannet og gjenkjente et visittkort via OCR i Bing, oversatte og brukte deretter stemmegjenkjenning for å legge det til i en reiserute. Dette så ikke helt ut som en ekte applikasjon, men den peker veien mot hva nye apper kan gjøre.

Rusty McLellan og Dave McCarthy viste frem Project Spark, "et åpent verdens digitalt lerret", som lar utviklere lage sine egne verdener for spill for å lukke hovedmeny-demoene. Demoen viste å skape verden på en Windows-maskin og spille på Xbox, for så å konvertere et kontrollbasert spill til et berøringsbasert. Den er i beta nå, og vil være tilgjengelig på Xbox one, Xbox 360 og Windows 8.

enheter

"Windows-enheten i dag ser ikke ut som PC-en for fem år siden, " sa Ballmer og fremhevet en spredning av mindre Windows-små nettbrett som den 8, 1-tommers Acer Iconia som alle utviklerne ville fått, et stort antall berøringer baserte bærbare datamaskiner og alt-i-en, og "2-i-1" -tabletter som kan gjøres om til bærbare datamaskiner. Vi pleide å kalle disse cabrioletene, men Intel begynte å bruke 2-i-1-setningen på Computex, og det ser ut til å spre seg.

Han sa at kunder som har Windows 8 på berøringsenheter er lykkeligere enn de med Windows 8-systemer uten berøring, eller til og med Windows 7-kunder. Og han dyttet 2-i-1-systemer, spesielt kalt Lenovo Helix, en forretningsfokusert enhet som kobles til en base. Ballmer spurte: "Skal vi kalle det en PC? Skal vi kalle det et nettbrett? Jeg kaller det hele Windows, hele tiden."

Senere viste Leblond frem en rekke enheter, inkludert Samsung Ativ Book 9 ultrabook; Lenovo ThinkPad Helix 2-i-1; Aspire P3-nettbrettet; Acer Aspire V5 bærbare; Dell XPS 18 storskjerm-nettbrett eller alt-i-ett; og selvfølgelig Microsofts egen Surface Pro.

På Windows-telefon holdt Ballmer opp Nokia Lumia 928 og 925 Windows-telefoner, og senere Lumia 521, som han sa ville bli solgt usubsidisert i andre land for litt over 150 dollar. Og han sa at Samsung og HTC Windows-telefoner ville komme til Sprint, og endelig gjøre plattformen tilgjengelig for alle de store amerikanske transportørene.

Microsofts "Transformasjon"

Ballmer startet konferansen med å fremheve hvor raskt Microsoft hadde en annen Build-konferanse, og sa at det var del av en "transformasjon vi gjennomgår som et selskap for å gå over til en hurtigutgivelsessyklus." Det er bra, antar jeg, selv om jeg husker en lang periode der Microsoft holdt profesjonelle utviklerkonferanser de fleste årene. Likevel snakket han om å endre Microsoft fra et programvareselskap til et som bygger programvaredrevne enheter og programvaredrevne tjenester. Han sa at en kadens med rask utgivelse, som eksemplifisert av Windows 8.1 i år, ett år etter Windows 8, er "den nye normen."

Han avsluttet med å snakke om hvordan Microsoft "prøver å legge til rette for dyp innovasjon på tvers av alt vi gjør, " og ønsker å skape "En innovativ opplevelse på alle enheter for alt som er viktig i livet." Han sa at Microsoft vil selge hundrevis av millioner enheter med det nye brukergrensesnittet, og at selv om tradisjonelle formfaktorer gjennomgår "en interessant overgang", er det et stort potensial med økningen av nye formfaktorer. Han konkluderte: "Fremtiden til Windows er veldig, veldig lys."

Jeg gleder meg til å tilbringe litt sanntid med Windows 8.1. Det ser absolutt ut til å gi en bedre opplevelse for folk som primært bruker desktop-apper enn Windows 8 gjør, selv om jeg er uklar om dette er nok til å overbevise Windows 7-brukere om å oppgradere. Men for nye mobile enheter, og Windows 8-brukere, ser det absolutt ut til å være en veldig sterk oppdatering.