Min tur i en nasa planetarisk rover

Det er en ganske sikker innsats at jeg aldri vil sette foten på noen annen verden enn Jorden. Nylig fikk jeg imidlertid gjøre det nest beste: Jeg tok en tur i et NASA Space Exploration Vehicle (SEV), prototypen til en rover som er beregnet til en dag å frakte mennesker over Månen, Mars eller fjernere verdener. SEV er designet for å holde to astronauter trygge i opptil 14 dager, og krysse bratte bakker og ulendt terreng. Tatt i betraktning den bratte bakken og steinete felt som vi kjørte over, var kjøreturen overraskende jevn.

Jeg tok roverittet på NASAs Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) som gjest hos 20th Century Fox Home Entertainment, som representerte PCMag på et mediearrangement relatert til The Martian 's utgivelse på DVD og for digital nedlasting. Mark Watneys rover fra den filmen ligner litt på SEV som jeg syklet i. Det er ikke tilfeldig, ettersom filmens skaper, inkludert regissør Ridley Scott, konsulterte mye med NASA - spesielt direktøren for NASAs planetary Science Division, Dr. Jim Green - i interesse av vitenskapelig realisme.

Marsgården

Tucked away på slutten av en kjøretur ned flere sidegater ved NASAs Johnson Space Center i Texas, er en liten lapp med menneskeskulpturerte badlands kjent som Mars Yard. Dette terrenget, som inkluderer en bratt bakke, en dyp, steinfylt kløft og en steinete slette, er en prøveplass for NASAs SEV bemannede rover-program. (En annen Mars Yard, ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, ble brukt til å teste prototypene for de fenomenalt vellykkede Spirit, Opportunity, Pathfinder og Curiosity automatiserte Mars-rovers.)

På Mars Yard ventet SEV oss. White Rover er et betydelig kjøretøy, 14, 7 fot langt og 10 fot høyt, og veier 6 600 kilo. Den ser litt feilaktig ut, kanskje på grunn av de seks akselavstandene som hver har to dekk, 3, 2 fot i diameter. Hjulene kan svinges opp til 360 grader, slik at roveren kan bevege seg i alle retninger. Den kan kjøre på opptil 12 mph, og stige og gå ned 40-graders bakker.

Jeg tok roverittet mitt med tre andre journalister, pluss sjåføren. For å gå ombord i SEV klatret vi flere trinn inn på en plattform som roveren hadde trukket opp ved siden av, og gikk inn gjennom døren… feil, luftslot. (Fremtidige versjoner av SEV vil bli satt under trykk, og døren kan brukes til å gi en forseglet forbindelse mellom SEV og, for eksempel, et habitat.) SEV er bygget for to astronauter, men kan holde opptil fire i nødstilfeller. I fronten er to seter, som kan brettes tilbake i senger, mens det i ryggen er et lagringsområde med arbeidsbenker.

Sjåføren vår var ingen ringere enn Lucien Junkin, sjefingeniør for NASAs SEV-program. Han ledet oss dyktig opp og ned bratte stigninger og over svaberg. Vi tok svinger med å skyte hagle, og satte oss ellers på benkene som som provisoriske seter ikke var for ukomfortable. Fra forsetet kunne jeg se gjennom flere vinduer, og fikk et godt blikk på stupet vi kjørte over og smidig ned. Å sitte bakpå minnet om å ri på baksiden av en Sno-katt, bortsett fra at SEVs tur var jevnere, til tross for det bratte og ulendte terrenget vi traverserte og mangelen på sanne håndtak.

Etter en sykkeltur på rundt syv minutter kom vi tilbake til plattformen og forlot roveren. Det er et imponerende kjøretøy som tilbyr en rimelig komfortabel tur selv over ulendt grunn, og astronautene bør like sine nye hjul. Jeg vil aldri ta en kjøretur over månen eller stå på de rødlige slettene på Mars, men forhåpentligvis vil jeg fremdeles være rundt når andre gjør det. Og når jeg ser astronautene våre kjøre Moon eller Mars Buggy, kan jeg bare håpe at jeg med glede husker at jeg en gang syklet i en av disse, en lys Texas dag.

1 En rover med utsikt

Utsikten fra SEVs frontvindu på toppen av en bratt bakke. Roveren kan inneholde to astronauter (fire i nødstilfelle) i opptil 14 dager. Setene kan brettes tilbake i senger. På baksiden er et bad med gardin for privatliv og et dusjhode for å ta svampbad.



2 SEV Ascending a Hill

SEV er bygget for bratt terreng, med muligheten til å klatre og gå ned 40-graders bakker.



3 Suitport

Astronauter kan jobbe i skjorter i sikkerheten til kjøretøyets hytte, men kan raskt gå inn og ut av romdraktene sine gjennom koffert. Disse beskyttede koffertene holder astronautenes dresser utenfor, slik at en astronaut kan være ute og utforske på ti minutter.



4 Denne Rover er ørken tøff

SEV-rammen ble utviklet i forbindelse med et terrengløp-team, og ble feltprøvd i ørkenen sørvest med 90 mil kjøring på grov lava.



5 SEV om natten

Selv om SEV er i stand til å kjøre opp til 150 miles, har den samme begrensning som månefjellene: du vil ikke kjøre den så langt at du ikke klarer å gå tilbake til basen din i tilfelle problemer. Dette kan løses ved å bruke to rovere.



6 Watneys Rover fra The Martian vs. NASAs SEV

Likheten mellom NASAs SEV-prototype og roveren som Matt Damon (Mark Watney) kjørte i The Martian er ikke tilfeldig, ettersom filmens skapere konsulterte mye med NASA om vitenskapelige spørsmål. En åpenbar forskjell er i hjulene; NASA-roveren har 12 hjul, to på hver akselavstand. Martian-roveren har seks store hjul, hver omtrent dobbelt så stor som diameteren på SEVs 3, 2-fots hjul.



7 Den første planetariske roveren

Bemannede rovere har allerede bevist sin glede ved å hjelpe astronauter med å utforske Månen under de tre siste Apollo-oppdragene. Lunar Roving Vehicle (LRV), ofte kjent som lunar rover eller moon buggy, ble brukt på Apollo 15, 16 og 17. Det var et åpent ramme, firehjulet kjøretøy som kunne plassere to astronauter. Bruken av den var begrenset til korte utflukter (innen 5 miles fra Lunar Module), slik at astronauter trygt kunne gå (eller hoppe) tilbake til Lunar Module hvis buggy deres skulle bryte sammen. Her ser vi Apollo 15-astronauten Jim Irwin med den første LRV, med Mons Hadley (Mount Hadley) i bakgrunnen, på et bilde tatt av misjonsbefal David Scott.



8 The Space-versjonen av SEV

I tillegg til overflateavforskningskonfigurasjonen til SEV, har NASA utviklet en hjulfri mindre plass-i-rom-variant, som bruker den samme hytta, for bruk i et miljø med lav eller tyngdekraft, for satellittreparasjoner, si eller rundt asteroide eller komet. I det kan astronauter forbli på stedet i opptil 14 dager. Den kan utstyres med forskjellige armer eller verktøy, avhengig av oppdraget.