Velkommen til spacex city: den ultimate oppstarten

Fremveksten av den private romindustrien kan være det som trengs for å sparke menneskers reise til den endelige grensen; jakten på profitt er ofte en fantastisk anspore for innovasjon. Hvordan alt dette vil spille ut, er det noen som antar, men hjulene er absolutt i bevegelse.

I september 2016 inntok SpaceX-administrerende direktør Elon Musk scenen på den årlige konferansen for den internasjonale astronautiske kongressen i Guadalajara, Mexico, for å skissere sin visjon om å invadere Mars. Planen - en kombinasjon av teknisk spesifisitet og operativ vaghet - ville gjøre oss til en multiplanetær art ved å forhåndsstramme Mars via ubemannede forsyningsoppdrag som forlater Jorden hver 26. måned når de to planetene samkjører i hver sin bane.

Disse første enveis turene vil ta rundt 80 dager med dagens teknologi, men Musk tror de etter hvert kan bli forkortet til 30-dagers seilaser. Når Mars er forsynt med en overflod av nødvendige jordiske ting, vil mennesker sprengte seg for den røde planeten. Hvis alt går etter planen, kommer SpaceXs første robotlandere til å berøre Mars på begynnelsen av 2020-tallet.

Musks interplanetære plan har fått mye oppmerksomhet, men det er ikke akkurat enestående. I forrige århundre har jordplanter foreslått romkoloniseringsplaner av ulik grad av alvor. På 1960-tallet spådde Wernher von Braun, faren til rakettvitenskap og første direktør for NASAs Marshall Space Flight Center, at en fremtidig inkarnasjon av Saturn-raketten ville begynne å sende mennesker til Mars innen 1980-tallet.

Omtrent på samme tid utviklet sovjeterne planer om å bygge en månebase kjent som "Zvezda", også på 80-tallet. Da mistet den kalde krigen hasten, og de teoretiske oppdragene kolliderte med den økonomiske virkeligheten. Siden den gang har noen få private romorganisasjoner formulert egne koloniseringsplaner, men de har resultert i lite mer enn noen få tynt deltok på konferanser her på jorden.

Likevel, selv etter alle tiårene med desillusjon av rom, føles Musks plan forfriskende håndgripelig. Kanskje er det fordi han har et godt tjent rykte som en nærmere, en industriell skala som setter dristige mål og har den tekniske, økonomiske og operasjonelle dyktigheten til å gjøre dem til virkelighet. Men romkolonisering begynner å føles mindre som ubetydelig gruvedrift om romnerd og mer som noe som kan gjøres om til en levedyktig romnerdvirksomhet.

Gitt oppdagelsens majestet og det faktum at kolonisering er vår beste forsikring hvis Jorden skulle komme i en bar kamp med en asteroide (bare spør dinosaurene - å vent, det kan du ikke), kan det virke rart å fokusere på verdensrommet love. Men når det gjelder å tjene penger der oppe, er himmelen bokstavelig talt ikke grensen. Plass er den ultimate teknologiplattformen, full av muligheter og moden for etisk ukomplisert utnyttelse. Noen har spådd at det vil være den første industrien som produserer selvproduserte billioner. Privatisering av rom og etablering av private utposter langt fra det jordiske våkne øye kan vise seg å være en av historiens viktigste utviklingstrekk.

Oppstartområdet

SpaceX er ikke den eneste organisasjonen som drar til Mars. NASA har planlagt et bemannet oppdrag for å bane rundt Røde i 2033, etterfulgt av "støvler på Mars" i et påfølgende, men ennå ubestemt oppdrag.

Byråets Martian-planer har ikke fått nesten like mye oppmerksomhet som de fra SpaceX. Dette er sannsynligvis fordi NASAs post-Apollo-registrering av bemannet leting har vært en utvikling i skuffelse, med tidslinjer skiftet fra administrasjon til administrasjon og budsjett til budsjett. Men kanskje den stillheten bare var en del av prosessen vitenskapen måtte gjennom før den ble virkelig.

Trailblazing vitenskapelig undersøkelse (som NASA har brukt det siste halve århundre absolutt på å knuse) kommer ikke med forventningen om at det umiddelbart vil resultere i noe nyttig - pragmatiske applikasjoner som er bygd på vitenskapelig oppdagelse, kommer vanligvis senere, noen ganger flere tiår. Ingen kunne ha gjettet at kvantefysikk en dag ville få til iPhone, eller at nettverksforskningsmaskiner over telefonlinjer til slutt ville ført til Twitter.

For at en vitenskap skal bli en virksomhet, trenger den selvfølgelig å tjene penger. Og mye penger vil være nødvendig for å komme til Mars. En fersk Wall Street Journal utsetter spørsmålstegn ved SpaceXs økonomi og dens evne til å betale for Mars-prosjektet (selskapet fikk et alvorlig slag etter et par lanseringssvikt i juni 2015 og september 2016). Men den samme rapporten avslørte SpaceXs planer om å supplere kostnadene for det "interplanetære transportsystemet" ved å bli en satellittbasert ISP. Selskapet har også gått inn i romturisme-spillet med en avtale om å lansere et par navngitte romturister rundt månen neste år mot en ukjent (men sikkert heftig) avgift.

Det er en levedyktig plan; I løpet av de siste 16 årene har forskjellige personer med midler betalt titalls millioner dollar til Russlands føderale romfartsorganisasjon for billetter til den internasjonale romstasjonen, inkludert videospillpioneren Richard Garriott, Cirque du Soleil-grunnlegger Guy Laliberte, og mannen ansvarlig for Microsoft Office, Charles Simonyi (to ganger).

Musk har lovet å avsløre mer om hvordan selskapet vil finansiere sine martiske ambisjoner snart. Men for å være sikker, vil det være mange måter å tjene penger på verdensrommet - de fleste har vi sannsynligvis ikke en gang forestilt oss ennå. Et mer presserende spørsmål er hvem som kommer dit først.

I likhet med SpaceX har Jeff Bezos Blue Origin som mål å redusere kostnadene ved oppskytninger ved å utvikle gjenbrukbare raketter og supplere innsatsen gjennom turisme. Richard Bransons turistsatsing Virgin Galactic fikk nylig selskap av et søsken B2B-selskap Virgin Orbit, som vil sette små satellitter i bane. Paul Allens Stratolaunch Systems avduket nylig et 385 fots vingespennfly som det vil skyte raketter fra i store høyder fra og med 2020.

I likhet med tradisjonelle luftfarts kraftverk (Orbital ATK, Boeing og Lockheed Martin), er mange av disse nye romstartene avhengige av kontrakter fra NASA, Department of Defense og andre offentlige etater. Men i motsetning til de eldgamle luftfartstitanene, har disse nye nystartede selskapene en aura av presserende, innovasjon og glatt forstyrrelse. Det er kanskje ikke overraskende at mange har blitt utsatt for av libertarisk-støttende Silicon Valley-pengemonstre som ønsker å stake påstanden sin i dette mest forstyrrende teknologiene (det skader heller ikke at denne teknologien har fått den ekstra forlokkelsen å være super sci-fi-kul).

Gitt den nåværende tilstanden innen romteknologi, kan det være vanskelig å forestille seg noe som ligner A Space Odyssey som kommer til i vår levetid. Men historien viser at store teknologiske paradigmer - databehandling, internett, mobilteknikk - har lignende opprinnelsesfortellinger: De kommer stille fra eteren som glorifiserte vitenskapsprosjekter ingen virkelig tar alvorlig før de finner spor og eksploderer eksponentielt.

Raset med oppstart av rom som allerede samler prestasjoner i betongteknikk, tyder på at vi kan være vitne til begynnelsen på en av disse eksponentielle oppstigningene, om enn i et lavere tempo. Plass er den vanskeligste og farligste teknologiske barrieren menneskeheten noensinne har måttet overvinne, men det er veldig liten grunn til å tro at vi ikke kommer dit. Lokken til historien og potensialet for uanstendig fortjeneste er bare for fristende for noen å ikke finne ut av det.

Det er vannis i dem Asteroider

Planetary Resources er en oppstart i Redmond, Washington, med en unik forretningsmodell: gruvedrift av asteroider for profitt. Selskapet har blitt seedet av en kader av Silicon Valley-eliter (Googles Larry Page og Eric Schmidt, samt X-Prize-grunnlegger Peter Diamandis, blant dem) og har allerede planer om å sende en sverm av ubemannet, elverør- størrelse "Arkyd 200" satellitter til en nærliggende asteroide i 2020 for å se på ønsket materiale.

Selskapet holder seg flytende gjennom selskapskontrakter og offentlige kontrakter og lisensiering av egenutviklet teknologi. I tillegg til å utvikle undersøkelsessatellitter, jobber selskapet med partnere på rombaserte 3D-skrivere som vil forme metaller av konstruksjon som jern, nikkel og kobolt, som er rikelig med asteroider. Disse teoretiske skriverne vil være i stand til å bygge maskiner, verktøy og muligens til og med naturtyper og skip direkte i verdensrommet, og dermed unngå de store utgiftene ved frakt av materialene fra Jorden.

Men kanskje viktigere er det at Planetary Resources vil lete etter vann. Når vann er utvunnet fra en asteroide eller komet (sannsynligvis i fast isform), kan elektriske strømmer generert av rombaserte solcellepaneler bryte det ned til dets atombyggesteiner. Hydrogen og oksygen kan deretter rekombineres til et kraftig drivmiddel (dvs. rakettdrivstoff), etablere et nettverk av himmelsk bensinstasjoner og gjøre solsystemet mye mindre.

Planetary Resources drar nytte av teknologi som tidligere er designet for vitenskapelige oppdrag, men det er en uproblematisk for-profit-bedrift.

"Du starter et asteroide-gruveselskap med støtte fra mange visjonære mennesker som har kapasitet til å ta litt risiko i forretningsforetakene, men det var absolutt deres krav at vi oppretter en virksomhet - ikke bare noe som bruker penger på veldig lang tid, "sa administrerende direktør (og tidligere NASA-ingeniør) Chris Lewicki i fjor. Med Arkyd 200-ekspedisjonene, "Vi prøver ikke å finne ut hvor gamle solsystemet er eller finne ut hvordan vi alle ble; vi stiller et veldig enkelt forretningsspørsmål om:" Er det nok vann på denne asteroiden for at vi skal gå tilbake? '"

Dette spørsmålet blir spesielt interessant når du vurderer de potensielle vindfallene. I 2015 undertegnet president Obama loven om leting og utnyttelse av romressursene (som ble vedtatt med bistand fra lobbyister som jobbet på vegne av Planetary Resources); den slår fast at enhver innbygger har rett til å delta i "kommersiell utvinning av en asteroide ressurs eller en romressurs" uten noen innblanding fra den amerikanske regjeringen.

Lewicki tror noen edle metaller som er gravd ut i verdensrommet vil være så verdifulle at det vil være verdt kostnadene å bringe dem hjem igjen. Selskapets fremtid vil for det meste skje langt fra Jorden, men betjene en ikke-eksisterende romindustri og menneskene som jobber, bor og spiller i utpostene som støtter dem.

Som Northern Exposure , But in Space

Plass - å komme dit og bo der - er ikke lett. Vi har ikke engang berørt hvordan fremtidige Martian-kolonister vil gjøre for å beskytte seg mot solstråling (det er ikke noe beskyttende ozonlag på Mars), sikre kilder til oksygen og vann (den gode nyheten er at det er indikasjoner på vannreserver rett under Martian overflate), eller dyrke sin egen mat (Matt Damons karakter i The Martian ty til å plante poteter i avføring). Disse første pionerene må være en solid gjeng.

Elon Musk tror en billett til Mars kan bringes ned til rundt $ 200 000 dollar - nær den median boligprisen i USA i dag - via et system der arbeidstakere vil betale ned gjelden over mange år eller til og med tiår.

"Ikke alle ville ønske å gå. Faktisk vil antagelig et relativt lite antall mennesker fra Jorden ønske å gå, men nok ville ønske å gå som hadde råd til at det skulle skje, " skriver Musk. "Folk kunne også få sponsing. Det kommer til et punkt hvor nesten hvem som helst, hvis de reddet opp og dette var deres mål, kunne kjøpe en billett og flytte til Mars - og gitt at Mars ville ha en mangel på arbeidskraft i lang tid, jobber ville ikke være mangelvare."

Begrep som "indentured servitude" lander ikke så veldig bra på samtidige ører (som sannsynligvis er grunnen til at Musk valgte å bruke "sponsing"). Men er det egentlig så annerledes enn å gå på jobb hver dag for å tjene penger for å betale tilbake et pantelån? Denne modellen er analog med hvordan noen av de første engelske kolonistene i Nord-Amerika dekket kostnadene for deres interkontinentale reise - ved å gå med på å bli fordypede tjenere med kontrakter som varte hvor som helst mellom tre og syv år. (Eller kanskje det er som Dr. Fleischmans avtale om tjeneste for utdanning på TV-showet Northern Exposure , hvis det er slik du ruller.)

For noen vil løftet om eventyr i en ny verden - uansett kostnad - være grunn nok til å gjøre det interplanetære spranget. Men for andre kan Mars's endemiske arbeidsmangel være den motiverende faktoren. Det er en veldig reell mulighet for at vi i fremtiden ikke vil ha nok jobber for mennesker på jorden, takket være automatisering. Masse "teknologisk arbeidsledighet" er langt fra universelt akseptert evangelium, men en rekke mennesker vil være villige til å forlate jorden for å jobbe i SpaceX City - muligens resten av livet.

Disse rompionerene vil legge grunnlaget for en bokstavelig helt ny verden, men de kan også spille en viktig rolle for å støtte oss som er igjen her på jorden. Sivilisasjonen er truet av asteroide påvirkninger, global oppvarming og atomkrig; men det står også overfor et økende press fra noen hundre år med enestående menneskelig fremgang. Og kolonisering kan være bare nøkkelen til å holde det hele på gang - på denne planeten og de som følger.

Mars, redd oss ​​fra våre egne suksesser

Mens kabelnytttrafikk i krig, terrorisme og tragedie, nyter verden faktisk stille en gullalder.

Tenk på følgende: Til tross for noen urolige hot spots, ser vi noen av historiens laveste frekvenser av krigsdødsfall rundt om i verden. I følge Verdensbanken har barnedødeligheten - definert av barn under 5 år som dør per 1000 levende fødsler - falt fra 182, 7 i 1960 til bare 42, 5 i 2015; og i fjor, for første gang noensinne, falt andelen mennesker som lever i ekstrem fattigdom (de som lever på mindre enn $ 2 om dagen) under 10 prosent.

Den siste var en veldig stor avtale som ikke fikk nesten nok oppmerksomhet. Ikke bare har ekstrem fattigdom falt ned til historiske lavmål, men det skjedde på et øyeblikk. Verdensbanken rapporterer også at ekstrem fattigdom falt fra 37 prosent av kloden i 1990 til bare 9, 8 prosent i fjor, noe som er enda mer bemerkelsesverdig med tanke på hvordan den globale befolkningen har fortsatt å ballong siden den industrielle revolusjonen.

Det er liten grunn til å tro at disse trendene ikke vil fortsette, noe som fører til et veldig interessant problem: Hvordan vil verden reagere når samfunn som endelig har reist seg over bare livsopphold begynner å forvente (om ikke etterspørsel) ting som næringsrik mat, rent vann, strøm, tilgang til informasjon, og kanskje til og med McMansions, SUV-er og rikholdige bakgårder?

Selv om teknologi hjelper oss å gjøre mer med mindre, vil en spredning av middelklassesamfunn legge ekstra belastning på en planet som allerede er for lengst ute for en ferie. Kast i blandingen utsiktene til en hevende befolkning, klimaendringer og økt jobbkonkurranse, og du kan se hvordan ting kan bli rotete fort.

Et mulig tiltak er fysisk ekspansjon. Tidligere utvidelser har klart å styrke foreldresamfunn og koloniale samfunn. "Hvis du begynner å flytte folk fra hvor land er lite og kostbart til der det er rikelig og billig, vil du heve deres levestandard og også generere en økende produksjon per innbygger som vil være til fordel for økonomiene i begge samfunn, " forklarer Jan de Vries, professor emeritus i historie og økonomi ved University of California i Berkeley. "Den ene er tjent med mindre befolkningspress på ressursene sine, og den andre er tjent med høy produktivitet for de nyankomne - og handel gjør at begge kan bli bedre."

I følge de Vries, for at moderlandet (eller moderplaneten, i dette tilfellet) skal se noen reell økonomisk fordel, må "transaksjonskostnadene" komme ned. Mars er langt borte, men historien viser at det ligger godt innenfor våre evner å krympe barrierer som en gang virket uoverkommelige. Det tok et par måneder før Columbus krysset Atlanterhavet; innen 1830-årene skar dampmaskinen tiden til fem dager; og et århundre senere fløy Charles Lindbergh fra Long Island til Paris på bare 33 timer.

Vår evne til å forkorte gapet mellom Jorden og dens utposter vil bli stadig mer konsekvens - vi trenger bare å se på det revolusjonerende grunnlaget for dette landet for å forstå hvorfor. Etter Europas ekspansjon til den nye verden, forble de to samfunnene fysisk nær nok til å lette handel, men var langt nok fra hverandre til at koloniene etter hvert begynte å tenke på seg selv som noe annet. Den filosofiske bruddet ryddet vei for eksperimentelle former for selvstyre, som til slutt hadde innvirkning på begge sider av Atlanterhavet. Vi kan bare spekulere om virkningen av et lignende interplanetært brudd.

La oss spekulere

Kolonialisme er en kraftig kraft som har makten ikke bare til å bygge nye nasjoner, men til å transformere eksisterende. Kolonialutvidelsen etter Columbus drev fremveksten av mektige nasjonalstater i Europa, som drev bort den flyktige føydalismen som styrte kontinentet siden minst 10-tallet. De europeiske nasjonene som hadde mest utbytte av Age of Discovery, var de med tilgang til de mest avanserte maritime teknologiene; men i Age of Discovery 2.0 vil de med de mest avanserte romteknologiene sannsynligvis ikke være europeiske, amerikanske, russiske eller kinesiske. De er kanskje ikke nasjoner i det hele tatt; SpaceX City kunne representere begynnelsen på et helt nytt politisk paradigme.

Ingen kan forutsi hvordan det hele vil ryke ut på dette tidspunktet, men vurder utsiktene til milliarder og billioner av plassbukker som renner uhindret inn i høyt organiserte bedriftsstrukturer som - ikke for å få alle #FeelTheBern på deg - har brukt de siste 30-pluss årene å løsrive seg fra regjeringens tilsyn. (Som nevnt ovenfor, har vi allerede sett den private romindustrien lykkes med lobbyvirksomhet i USAs regulatorer for å løsne kontrollen over den voksende utenomjordiske økonomien.)

Det er ikke vanskelig å forestille seg hvordan en bedriftsdrevet utpost langt fra Jorden kan utvikle dystopisk, men det er også grunn til optimisme. Fraværende en global ulykke som fører til utbredt desperasjon, er det liten grunn til å tro at folk ikke vil fortsette å forvente visse umistelige rettigheter. Enhver autoritet som prøver å fortelle dem ellers, vil ha en kamp på hendene.

Faktisk er menneskeverdens beste sjanse for å overleve i verdensrommet et mangfold av kolonier som er nær nok for handel og reise, men langt nok fra hverandre til at de ikke direkte konkurrerer om ressurser. I dette scenariet, hvis du ikke likte hvordan ting går i SpaceX City, kan du gjøre et spørsmål om din nytteverdi for Planetary Resources flytende armada for å kjøpe kontrakten din (som hva T-Mobile vil gjøre i dag for å få deg ut av kontrakt med Verizon). Når gjelden er betalt, kan du prøve Blue Origin Town på Europa-månen. Eller hvis du føler deg gründer, kan du til og med gå ut og starte din egen husmannsplass. Akkurat som en markedsplass for nasjoner.

Når et mangfold av fredelig sameksisterende utposter er etablert, oppstår noen spennende muligheter. Akkurat som de europeiske koloniene i Amerika gjennomførte virkelige eksperimenter med nye regjeringsformer, ville fremtidige romkolonier kunne fritt eksperimentere med nye samfunnsmodeller. Noen av disse modellene vil mislykkes, og andre vil blomstre, men de vil alle ha muligheten til å lære av hverandres feilopptak og forbedre seg over tid. Fritidsmarkedet kumbaya.

På den annen side, alle som suger seg ut i å flytte til verdensrommet, kan bli slavebundet av en AI-infusert uber-Musk som bor i en gigantisk drepe-bot laget av repurposed Falcon Heavy raketter. Kolonistene vil bli tvunget til å inngi budene hans når han fører en uendelig galakse-krig mot en hær av Bezos cyborg-kloner.

Menneskets fremtid i rommet er for langt unna til å forutsi med absolutt klarhet. Men det er nært nok til at det er verdt tiden vår å nøye observere den når den tar form. Og det er verdt vår kollektive innsats for å sikre at det blir gjort riktig.

Denne historien dukket først opp i PC Magazine Digital Edition. Abonner i dag for mer originale spillehistorier, nyheter, anmeldelser og hvordan du kan!