Hva vil gjøre den ene androidtelefonen bedre enn den andre?

I mitt siste innlegg diskuterte jeg hvordan de mange "heltens" -telefonene på årets Mobile World Congress ser ut omtrent de samme. Dette fikk meg til å tenke på hvordan telefonene vil endre seg fremover og hvilke funksjoner som virkelig får en telefon til å skille seg ut i årene som kommer. I det store og hele tror jeg at svaret er programvare.

Fremtidige maskinvareanvisninger

Maskinvare vil fortsette å forbedre seg, men det er vanskelig å forestille seg en videreføring av den type fremskritt vi har sett de siste årene.

La oss først snakke om skjermer. Fram til ankomsten av smarttelefoner ble mobiltelefoner bare mindre, og det var bra. Den første mobiltelefonen min var så stor som en skoboks og dermed ikke veldig bærbar.

I løpet av de siste årene har imidlertid high-end-telefonene blitt større, til et punkt der 5-tommers skjermer ikke er veldig bemerkelsesverdige. I hovedsak kan du nå finne en enhet som er markedsført som en smarttelefon med en skjermstørrelse fra 3, 5 til 6, 1 tommer. Det kan ikke bli mye større, delvis fordi lommene bare er så store og delvis fordi noe større kalles et nettbrett.

Vi ser nå også at skjermene beveger seg opp til 1080p (1.920 by 1.080) oppløsning. På en 5-tommers skjerm er det nok; oppløsningen er omtrent 400 piksler per tomme, og øyet ditt vil sannsynligvis ikke merke noe særlig bedre enn det.

Og så er det prosessorer. De første telefonene med ARMs "store.LITTLE" -arkitektur (inkludert prosessorer med åtte kjerner: fire Cortex-A15s og fire Cortex-A7s) skulle vises senere i år. Samsungs Galaxy S IV ryktes å ha en for eksempel. Men det er vanskelig å forestille seg kjernetelling som går mye utover 4 + 4-trinnet når som helst.

Selv om det føles som om vi flyttet fra en til to til fire til åtte kjerner ganske raskt de siste fire årene, kan dette ikke fortsette. Ingen forventer en 16-kjernetelefon i 2014. Det ser faktisk ut til at ingen vet hva de skal gjøre med en 16-kjernetelefon. ARM og mange av kundene forventer at vi vil flytte til 64-biters telefoner i 2015, men operativsystemene og applikasjonene vil kanskje ikke ta igjen på mange år.

Når det gjelder nettverksstøtte, ser vi støtte for flere band med LTE og flere kategorier av hastighet. Støtte for det som kalles LTE-Advanced eller bærersamling kommer, sannsynligvis i telefoner senere i år. Etter det er det ikke mye mer i horisonten. På LAN-siden begynte vi nettopp å se de første telefonene som ble kunngjort med støtte for 802.11ac, som skulle gi et stort nettverksøkning.

Og kameraer? Tretten megapiksler kameraer ser ut til å være standarden nå, men å legge til flere megapiksler gir ofte ikke kvalitet. Nokia har skrytt av sitt "Pureview" -system (som det teller som flere megapiksler), og HTC med sine "ultrapiksler" (som bruker færre, større piksler), som måter å få mer lys på telefonen, for bedre bilder med lite lys. Det er fremdeles rom for forbedringer på både maskinvare- og programvaresidene, for selv om telefonene forbedrer seg, tar digitale stillbilder ofte bedre bilder. Men det er bare så mye plass i et tynt kamera; du kan ikke få plass i en stor optisk zoom eller en spesielt stor sensor.

Så det ser ut til at hastigheten på maskinvareforbedringer avtar. Prosessorer vil komme raskere og det vil også nettverkstilkoblinger - jeg er sikker på at vi får støtte for 802.11ad (WiGig) på en telefon i løpet av det neste året. Jeg tror fremdeles at det er rom for å legge til flere sensorer og lignende; NFC kommer, men sensorer av mange andre slag, designet for alt fra gjenkjennelse til forståelse av været, er mulig.

Det jeg vil mest, og som jeg satser at de fleste ønsker, er bedre batterilevetid. Alle prosessorprodusentene snakker om det, men batteriteknologien forbedres rett og slett ikke i samme takt som andre komponenter. Semiconductor-prosessteknologi (Moore's Law) kan hjelpe med batterilevetid over tid, og levere prosessorer med bedre ytelse som bruker mindre strøm, men introduksjonen av nye funksjoner (skjermer med høyere oppløsning, bedre kameraer, LTE-Advanced, 802.11ac og 802.11ad, NFC og flere sensorer) arbeider mot forbedret batterilevetid. Alle jobber med problemet, men å få bærekraftig batterilevetid uten å ha et enormt batteri er fortsatt en lang vei.

Programvare som differensierer

I stedet er min gjetning at programvare i økende grad vil bli differensierer, selv i et ganske definert økosystem som Android. Visst, Google har sitt eget grunnleggende utseende og applikasjoner, og det ønsker at brukere skal få applikasjoner, musikk og video gjennom Google Play-butikkene, men de fleste av de store leverandørene prøver å legge til ting på toppen av Android, og lager til og med sine egne butikker.

Samsung har vært mest aggressiv her, med sine TouchWiz-utvidelser og egne butikker. Med Galaxy S III (over) begynte Samsung å skyve sitt "Nature" brukergrensesnitt (med vannlignende effekter). Selskapet har lagt til og sterkt promotert en rekke spesifikke applikasjoner, inkludert utvidelser til kamerafunksjonaliteten og nye måter å dele medier på (inkludert S-Beam). På sin Note-linje har Samsung lagt til S-pen-pennen og en rekke applikasjoner, inkludert en for å ta notater og en annen for å kommentere bilder (kalt Paper Artist). Faktisk lanserte selskapet nylig sin egen Music Hub, designet på mange måter for å konkurrere med Google Play og andre lignende musikkbutikker gjennom strømming og radiotjenester. Jeg antar at vi vil se flere forbedringer ved kunngjøringen om Galaxy S IV neste uke.

HTC har også vært aggressiv med Sense-grensesnittet. Med kunngjøringen om den nye HTC One forrige måned, viste selskapet frem sin nye Blink Feed-startskjermbilde (over), som i utgangspunktet samler og viser frem favorittnettstedene dine, interessene og sosiale medier. Andre funksjoner inkluderer "Zoe", en ny kameramodus som tar stillbilder som faktisk er videoer, slik at du kan bevege deg frem og tilbake i tid litt. Det er interessante ting, og jeg gleder meg til å prøve det.

LG har også sine egne brukergrensesnittforbedringer, selv om det ikke er noe fancy navn på grensesnittet. Den mest interessante delen for meg er Qslide (over), som lar deg skyve ett program oppå et annet. Du kan bruke QuickMemo til å notere notater på toppen av alt som kjører for øyeblikket ved hjelp av fingeren eller pekepennen. Den har også en funksjon med dobbel skjerm og "live zooming", slik at du kan zoome inn på en del av en løpende video. Det er ikke fullt så ambisiøst, men det ser spennende ut.

Sony starter med standard Android-utseende, men legger til egne applikasjoner på toppen. Disse inkluderer sin egen Music Unlimited-tjeneste (igjen med streaming og radioinnhold); sin Walkman-app for å spille musikk; Socialife for å dele innhold på sosiale nettverk; og TV Sideview, et "andre skjerm" -program designet for å synkronisere innhold på TV-en og telefonen din. Også den ser ganske kul ut.

Selv Huawei er i ferd med å handle, med sin UniHome-startskjerm som inkluderer alt på en skjerm, en "MeWidget" for å fokusere på de mest brukte brukerkontaktene og applikasjonene; og en EZ-mappe som hjelper deg med å komme til applikasjoner uten å gå til den fullstendige listen over apper.

Alle disse selskapene vil ikke ha noe bedre enn at du blir vant til deres spesifikke forbedringer, slik at du tenker på deg selv som for eksempel en Samsung-bruker i stedet for en Android-bruker. Selvfølgelig ser ikke verden verden på den måten, og det er grunnen til at den har presset sitt eget "Nexus" -grensesnitt (noen ganger referert til som "ren Android"). Spenningen mellom Google og Android-telefonprodusentene har vokst, og det vil sannsynligvis bli mer intens når de forskjellige versjonene avviker fra hverandre. (På nettbrettområdet blir det enda mer ekstrem. Amazon Kindle Tablet-linjen og Barnes & Noble Nook-linjen gjemmer ganske mye Android under sine egne skins og butikker.)

Det er nok ikke nok bare å kaste en hud på toppen av Android, skjønt. Det ser ut til å være tjenester som virkelig knytter mennesker til en plattform. En av Apples store fordeler er hvordan bundne mennesker kommer til iTunes-kontoene sine, som huser all musikken og mediene deres, og til nyere tjenester, for eksempel iCloud. Google prøver det samme med Play-butikkene og Google Drive, men det har hittil vært mindre vellykket. Så langt har ingen av de andre plattformene - inkludert Samsungs Music Hub, Nokias karttjenester og Sonys Music Unlimited - virkelig fått så mye trekkraft.

Og det hele kompliseres av ønsket fra de største selskapene om å tilby sine tjenester på flere plattformer. Google tilbyr Maps og Drive for iOS; Microsoft tilbyr SkyDrive for iOS og Android; og det ser ut til at Amazon vil ha Kindle-applikasjonen på alle enheter.

Likevel vil jeg hevde at Apple og Amazon har gjort de beste jobbene med å låse kundene sine i deres økosystemer. I det generelle Android-markedet velger de fleste kundene bare Android og leter etter kul maskinvare.

Det vil være interessant å se om det endrer seg, ettersom telefonprodusentene i økende grad prøver å differensiere seg basert på programvare og tjenester. Jeg forventer å se mange fortsatte anstrengelser fra mange leverandører for å lage sine egne butikker og egne skinn på toppen av Android. Jeg regner med å se mye vekt på et "naturlig brukergrensesnitt", ved å bruke ting som taleinput (der innfødt Android har en Google Nå-applikasjon og Samsung har sitt eget unike verktøy) og øyesporing for kontroll.

Kort sagt, jeg tror det er mye igjen å gjøre med smarttelefoner. Min gjetning er at telefoner om noen år vil se veldig like ut i forhold til maskinvare, men mye forskjellig fra et programvareperspektiv.