Hva ville du gjort med 300 kjerner?

I sin tale på Common Platform Technology Forum forrige uke la Dr. Gary Patton, visepresident for IBMs Semiconductor Research and Development Center, ut sin visjon om en "svært integrert brikke." Siden den gang har jeg tenkt på hvordan en slik chip kan brukes.

Patton sa at han til slutt ville se nye teknologier som 3D-produksjon og silisiumfotonikk integrert sammen på en enkelt brikke, og han beskrev en 3D-brikke som ville ha tre plan. Man ville ha logikk, med omtrent 300 CPU-kjerner. En annen ville ha minne, med omtrent 30 GB innebygd DRAM, mest brukt som et annet nivå av hurtigbuffer. Og til slutt ville det være et nytt fotonisk plan, som gir et on-chip optisk nettverk, tar vare på tilkoblinger innenfor og utenfor brikken, og opererer med hastigheter som er større enn 1 TB per sekund. Det er ganske en chip.

Selvfølgelig vil dette være en serverbrikke. Det er vanskelig akkurat nå å tenke på hva vi faktisk ville gjort med 300 kjerner på en stasjonær eller bærbar datamaskin, og det vil sannsynligvis være altfor stort og for varmt til å gå i en mobiltelefon. Som kjent migrerer teknologi over tid, så jeg sier aldri aldri. Likevel er det ganske enkelt å se hvordan en slik chip kan brukes i superdatamaskiner, spesielt de som involverer komplekse beregninger. (Du kan lese de siste innleggene mine om superdatoer her og her.)

Jeg ville overhode ikke bli overrasket over å se det i en slags etterfølger til IBMs Watson-prosjekt, som opprinnelig ble opprettet for Jeopardy! utfordring, men brukes nå på felt som helsevesen og finans. Min forståelse er at denne typen utfordringer for maskinlæring ser ut til å være best egnet for ganske kraftige kjerner, ikke SIMD (enkeltinstruksjon, flere data) slags ting vi ser med GPU-databehandling. Og hvis det fantes en brikke, vil IBM sannsynligvis bruke den i de mest avanserte hovedbildene.

En slik brikke kan brukes til ting som virtualisering, der den teoretisk sett skal kunne håndtere hundrevis, kanskje tusenvis av virtuelle maskiner. For enkeltapplikasjoner vil vi imidlertid klart trenge nye typer parallell programmering, noe som betyr store endringer i hvordan folk skriver applikasjoner.

Historisk sett har datamaskiner sett kraftigere maskiner ankomme hvert par år, og vi ser alltid ut til å finne nye måter å bruke dem på - ofte måter vi ikke forventet. Tross alt, for ti år siden, var det få som forestilte seg Watson eller Hadoop, for den saks skyld. I alle fall er det morsomt å tenke på hva vi kan gjøre med sjetongene det neste tiåret.