Er elbiler virkelig så grønne?

VIS ALLE BILDER I GALLERI

"Du vet, " sier kritikerne som om de ga meg gode nyheter, "hybrider og elektriske kjøretøyer er ikke så bra for miljøet." Som Prius-sjåfør hører jeg dette hele tiden fra bensin-guzzlerne der ute som ser ut til å være usikre på å eie sine forurensende biler.

"Egentlig?" Jeg sier før jeg gikk inn på en lønnsomhet om hvor fantastisk det var i fjor sommer å kjøre fra kompisens bryllup i Brooklyn Botanic Garden til Richmond, Virginia, uten å måtte oppfylle drivstoff en gang. "Jeg hater å kjøpe bensin, " sier jeg, "av miljømessige og økonomiske årsaker."

Jeg føler meg også usikker, for det jeg virkelig ønsker er en Chevy Volt, en Nissan Leaf eller en Tesla Model S, som alle er elektriske kjøretøyer (EV).

Selv om det amerikanske markedet henger etter EV-adopsjonen, har det fortsatt vært en dramatisk økning. Nesten tre ganger så mange Chevy Volts ble solgt i 2012 som i 2011. Model S solgte 2400 biler mellom august og desember 2012, og tallene i første kvartal viser at Model S slår tilsvarende bensindrevne biler fra Mercedes, BMW og Audi.

Dette er som du ser big business. Akkurat nå har Johnson Controls, General Motors og LG Chemical alle prosjekter relatert til å lage batterier, spesielt celleproduksjon og pakking. Disse fasilitetene er hovedsakelig sentrert i Midtvesten, det tradisjonelle hjemmet til bilindustrien. Elektriske giganten Schneider Electric har startet produksjonen av to versjoner av ladestasjoner hjemme: en designet for å trekke fra nettet og en annen som er et solsystem. Schneider tilbyr til og med kurs i det grunnleggende om e-biler som en del av en "content marketing" -tilnærming for å skape den "tankeinfrastrukturen" som er nødvendig for å øke etterspørselen. Et av de største markedene for deres lære er i Kina.

I Amerika begynner vi å se EVs vokse opp i både offentlige og private flåter. Det er flere plugin-steder, og statlige og lokale byråer jobber nå med å integrere nettnett, tillate, plassere og skilting.

"Du vet, " sier de samme kritikerne, "plug-ins vil sette en belastning på nettet og ganske enkelt tvinge oss til å bygge flere kull- og atomkraftverk. Men det er ikke alt, vet du. Batteriene utgjør et alvorlig gjenvinningsproblem; de er laget av veldig dårlige ting."

Sierra Club har uttalt tanken om at mer etterspørsel etter EVs vil skape mer etterspørsel etter kull- og kjernekraftfyrt kraft:

Studier har vist at eiere av elektriske biler stort sett vil lade kjøretøyene sine om natten når det er rikelig med kapasitet på nettet.

Når det gjelder spørsmålet om avhending av batterier, tilbyr Sierra Club dette:

Forbrenningsmotorkjøretøyer bruker bly-syre-batterier, og resirkuleringshastigheten er omtrent 98% i USA. De nyere batteriene for elektriske kjøretøyer, for eksempel de som er laget av litium-ion, inkluderer enda mer verdifulle og resirkulerbare metaller og vil ha en levetid langt utenfor kjøretøyet.

Nylig avduket Nissan også et batteriutskiftingsprogram på 100 dollar per måned. I hovedsak vil det være et marked for de nyere batteriene, akkurat som for de nåværende.

"Hvorvidt elbiler er skitnere enn bensinbiler savner poenget helt, " sier Diallo Shabazz, administrerende direktør for Radical Ideas og nordamerikansk regionrepresentant for FNs miljøprogram. "Vi må slutte å tenke på endimensjonale måter og i stedet favne mer helhetlige tilnærminger."

I utgangspunktet er det komplisert. Det meste av strømmen vår kommer fra kull. Til tross for den destruktive måten den er hentet ut fra fjelltoppene, er vi sterkt avhengige av det som en kilde til våre langsiktige energibehov. EVs bare klemme videre en allerede viklet energiframtid.

Så er det selve rutenettet. Blackout i 2003 utsatte en plagsom sannhet: Elektrisitetsinfrastrukturen vår trenger en større overhaling. Det er grunnen til at det har blitt oppfordret til et "smart" rutenett, som mater mer data inn i systemet slik at vi faktisk vet hva som skjer. Det er til og med oppfordringer til mer distribuerte energileveransesystemer som lager energidistrikter som produserer egen strøm i mindre skala ved bruk av fornybar energi.

VIS ALLE BILDER I GALLERI

"Argumentet for bærekraft har også anbefalinger rundt bærekraftig gruvedrift, produksjon og gjenvinning, " sier Shabazz. "Det elektriske kjøretøyet er bare en del av et sett med løsninger, mens biler med fossilt brensel ikke er noen løsning i det hele tatt."

Mitt eget tak er dette: når du har mer adopsjon får du mer innovasjon. I 1880-årene startet for eksempel syklister Good Roads Movement, som forbedret tilstanden på veiene våre. De samme syklistene fikset og hjalp til med å lage de første motoriserte kjøretøyene. En innovasjon førte til en annen.

Så nå trenger vi flere som kjører elbiler for forhåpentligvis å inspirere til den neste store innovasjonen innen elbiler. Mange analytikere ser for seg at når bilen din lader over natten via nettet og lader på dagtid via solsystemer, til slutt vil bilen drive ditt hjem.

Er du klar for det?

VIS ALLE BILDER I GALLERI