Googles fullt autonome biler er en god ting

Mens de fleste bilprodusenter nærmer seg autonome biler trinnvis, kan Googles fjerning av sjåføren fra ligningen dramatisk redusere trafikkdødsfallene.

I likhet med Google utvikler de fleste bilprodusenter og flere ledende billeverandører selvkjørende teknologi. Men i motsetning til Google, går de fleste bilprodusenter og leverandører sakte mot full autonomi via førerassistent teknologi, mens noen lover at de aldri vil fjerne driveren helt fra ligningen.

Google har uttalt at målet er "et kjøretøy som kan bære hele belastningen av å kjøre bil. Kjøretøy som kan ta hvem som helst fra A til B ved å trykke på en knapp." Og forrige uke tok det et gigantisk skritt mot det målet.

Google kunngjorde at den tar sin helt autonome bilprototype som debuterte i fjor - uten ratt eller brems og gasspedaler - fra laboratoriet og prøvesporet på offentlige veier i sommer. Den to-seters, pod-lignende, spesialbygde selvkjørende bilen skal testes på "de kjente veiene i Mountain View, California" nær selskapets campus, sa Google i et blogginnlegg forrige uke.

Så langt har Google bygget 25 selvkjørende prototyper, og "vil rulle dem ut noen få om gangen." For å overholde forskriftene vil prototypene ha et avtakbart ratt og gasspedal og bremsepedaler, og Google "sikkerhetssjåfører" ombord for å ta kontroll om nødvendig. Toppfarten på bilene vil også være begrenset til "et nabolagsvennlig" 25 mil i timen.

Målet med testingen er at bilene ikke bare skal lære å "håndtere sjeldne og rare situasjoner på veien", men også "hvordan samfunnet oppfatter og samhandler med kjøretøyene, " sa Google. Og selskapet lanserer et nettsted for å følge prototypeprøveprosjektet som lar innbyggere i Mountain View kommentere selskapets selvkjørende biler.

Kostnadene ved å ha mennesker bak rattet

Siden forrige uke har jeg allerede hørt mange kommentarer fra alle fra hardcore-bilentusiaster til daglige pendlere på Googles fullstendig autonome tilnærming, med de fleste som sier at de aldri vil se en dag der menneskelige sjåfører ikke har en slags kontroll bak rattet. Selv om jeg elsker å kjøre og overlate oppgaven til maskiner er noe forvirrende, er det nesten 33 000 grunner til at jeg applauderer Google for å ha presset konvolutten på autonom teknologi.

Det er det omtrentlige antallet mennesker som dør hvert år i trafikkulykker i USA - tilsvarende et 747 kommersielt flyselskap som går ned hver uke. Det vil sannsynligvis føre til at folk umiddelbart vil be om endringer i flysikkerheten, men aksepteres stilltiende som en del av kostnadene for å ha mennesker bak rattet.

David Strickland, en partner ved advokatfirmaet Venable LLP og en tidligere NHTSA-administrator, fortalte meg at vi har kjempet krigen mot å miste folk på veien i 50 til 60 år. Mens dødsulykker i bilen er blitt dramatisk redusert takket være passive og aktive sikkerhetssystemer som sikkerhetsbelter og kollisjonsputer, kan Googles helt autonome teknologi bidra til å redusere og til og med eliminere dødsfall i motorveien.

"Du trenger virkelig noe slikt for å komme til dødsfall, " sa Strickland. "Og jeg tror Google-tilnærmingen er det første trinnet i hvordan vi kommer dit. Dette kan være en måte å forhåpentligvis få massemarkedsaksept av teknologien, som ærlig talt er tryggere enn å ha på veien i forskjellige faser av erfaring og fysikalitet.."

En annen overbevisende årsak til Googles fullstendig autonome tilnærming, i motsetning til delvis autonomi, er spørsmålet om "handback", skiftet mellom maskin og menneskelig kontroll som ofte er brakt opp som en barriere for selvkjørende teknologi. Å håndtere håndback og reengaging en sjåfør er "veldig vanskelig, og du kan forårsake en negativ reaksjon, " bemerket Strickland. "En forskrekket person som tar kontroll igjen, kan gjøre dem til en farligere sjåfør." Dette er ikke noe problem med Googles visjon om fullstendig selvkjørende biler. "Svaret er å la teknologien gjøre alt det som kjører, " bemerket Strickland.

Selv om jeg ikke er overbevist om at vi vil ha fullt autonome kjøretøy på offentlige veier innen slutten av tiåret, som Google har sagt, tror jeg at teknologien etter hvert vil overta store deler av kjøreoppgavene på motorveier og i byer. Men som mange mennesker, vil jeg heller aldri se dagen da mennesker ikke kan kjøre i visse tilfeller, siden jeg liker å snekre en kløft eller bakvei like mye som noen andre.

Og så er det forretningssiden av selvkjørende teknologi. Google sa forrige uke at den ikke har til hensikt å selge sine selvkjørende prototyper, og at de er designet for å "lære hvordan folk kan ønske å bruke dem." Men den la til at "når du faktisk ser et kjøretøy som dette, kan du begynne å tenke annerledes på hvordan du vil ha et kjøretøy i livet ditt."

Men jeg er overbevist om at Google endrer det selvkjørende spillet, og at dets helt autonome tilnærming vil ha vidtrekkende implikasjoner. Strickland sa at Google er et utradisjonelt selskap i verdensrommet har fokusert alles energi på dette.

"Det Google har gjort er å skyve konvolutten i denne teknologien. Uansett hvordan dette eksperimentet viser seg, " la han til, "det er til vår fordel." Og til slutt vil det også være å fjerne de fleste menneskelige sjåfører fra rattet.