Hvordan e-sigaretter kan gi en modell for alt e-avfall

Hvis e-sigaretter tidligere ble oversett av teknologimiljøet, har de nå sin udelte oppmerksomhet med nyheten om at Silicon Valley tungvektere Sean Parker og Peter Thiel har investert i en finansieringsrunde på 75 millioner dollar av e-cig-selskapet NJOY.

E-sigaretter beskriver en kategori batteridrevne enheter som gjør en væske, snør med nikotin og fylt med smak, til en damp som brukeren inhalerer. Væsken er vanligvis propylenglykol, selv om de nøyaktige blandingene er proprietære. Se for deg å inhalere tåken fra en tåkemaskin på en Def Leppard-konsert. Det er litt som å røyke en e-sigarett.

Selv om 21 prosent av nåværende røykere har prøvd e-cigs, ifølge en studie fra 2011 av Centers for Disease Control and Prevention, er det ikke mange som har gjort overgangen fra "brennbare stoffer" til "vaping." Vapers er, som de kaller seg, et eklektisk, tett sammensveiset samfunn som i stor grad eksisterer via jungeltelegrafen, online og gjennom messer. På noen måter ligner samfunnet det tidlige datamiljøet når medlemmene er stolte av en DIY-etikk.

Fortsatt er det mange analytikere som spår at det uregulerte markedet kommer til å eksplodere. Wall Street Journal rapporterte nylig at detaljomsetningen av e-sigaretter i USA kan være på 1 milliard dollar i år. Det er bare én prosent av landets sigarettmarked, men fortsatt doblet fjorårets salg.

Stikk de store tobakksspillerne. Lorillard Inc., landets tredje største tobakksselskap, kjøpte blu eCigs i april 2012, og markerte Big Tobacco sin første tur inn i markedet for e-sigaretter. I forrige uke lanserte RJ Reynolds Vapor Company, et datterselskap av tobakksselskapet nummer to og produsent av kamel-sigaretter, Reynolds American Inc., en nyutviklet versjon av Vuse-linjen sin, merket en "digital dampsigarett." På tirsdag på sin årlige Investor Day kunngjorde endelig Altria Group, det største amerikanske tobakksselskapet og eieren av Marlboro-produsenten Philip Morris USA, planer om å gå inn i kategorien med introduksjonen av MarkTen e-sigaretter i Indiana i august gjennom sitt Nu Mark-datterselskap. Bedre sent enn aldri, antar jeg.

Oppmerksomhet fra "big three" og Silicon Valley store skudd vil hjelpe teknologien til å flytte seg fra frynsen til mainstream. Men hva pokker er en "digital dampsigarett", som Reynolds American kaller det? I et forsøk på å differensiere seg, skryter Vuse av å ha den første digitale mikroprosessoren som sikrer en "vape" av høy kvalitet hver gang i tillegg til en "dampleveringsprosessor." Selskapet kaller det en spillbytter for industrien og en fantastisk forretningsmulighet som vil forskyve markedet; ikke lenger vil det være en DIY-hobbymodell som ligner på Microsoft, men i stedet vil den være en "kjøpe vårt system og bli forelsket i grensesnittet", som Apple.

"[En e-sigarett] skal se ut som et smart stykke teknologi, " sa Stephanie Cordisco, president i RJ Reynolds, "ikke som et produkt designet for over 100 år siden." Jeg synes det er utrolig hvordan en næring som definitivt har vært et ludittis paradis i flere tiår nå går inn i den digitale tidsalderen.

Fremdeles, som det gamle ordtaket sier, skaper teknologi flere problemer enn det løser. Analytikere spår om lag 1, 7 millioner kassetter som leverer strømmen og batteriene vil strø landskapet vårt. Det ser ut til at selv om e-cigs vil ha en positiv fordel ved at færre mennesker inhalerer røyk, vil vi alle bli begravd av avfallet de etterlater.

RJ Reynolds ser ut til å respektere denne utfordringen. Den kunngjorde på en pressekonferanse at den vil lansere produktet med et resirkuleringsprogram som vil samle litium-ion-batteriene og patronene.

Hvis e-sigarettmarkedet virkelig er opptatt av å nå en milliard dollar, kan det hende at denne innsatsen ikke er nok. De fleste sanitetsavdelinger godtar allerede ikke batterier for gjenvinning. De få stedene som tar imot e-avfall og batterier sender dem på lektere til Kina eller til Vest-Afrika hvor folk kan brenne ned delene og trekke ut de essensielle og verdifulle metaller inne. Til tross for internasjonal innsats som R2 og e-Steward standarder, har vi fremdeles ikke nådd en universell forståelse av hvordan vi skal håndtere batterier og annet e-avfall.

Imidlertid, hvis vi er smarte, kan vaping hjelpe oss med å løse våre e-avfallsproblemer. Tenk på rekkevidden til de store tobakksbedriftene, som strekker seg til nesten alle nærbutikker i verden. Hvis de investerer i en enorm infrastruktur for å fange opp sitt eget e-avfall, bør vi på lignende måte kartlegge en måte å fange bærbare datamaskiner, mobiltelefoner og annen elektronikk på.

Tar du oppmerksomhet? Det er en ganske fantastisk forretningsmodell her.