Bransjens innsikt: Toyota vc-enhet som investerer i robotoppstart

For å løse noen av verdens største problemer, vil det ta innovasjon innen kunstig intelligens (AI). Det er målet for Toyota AI Ventures, et Silicon Valley-basert venture capital (VC) datterselskap av Toyota Research Institute (TRI). Toyota AI Ventures investerer i selskaper som utvikler AI, autonom mobilitet, sky, data og robotteknologi.

Toyota AI Ventures ga nylig en oppfordring til innovasjon i samarbeid med TRI, som fremmer vitenskapelig oppdagelse gjennom AI og maskinlæring (ML) teknikker. Toyota vil tilby startups en sjanse til å sikre seg fra $ 500.000 til $ 2 millioner i VC-finansiering og samarbeide med TRI på et konseptbevis. Prosjektet er fokusert på å utvikle mobil manipulasjonsteknologi for hjelpende roboter slik at de kan hjelpe mennesker hjemme. Framtidige prosjekter kan fokusere på automatisert kjøring.

PCMag snakket med Jim Adler, grunnleggende administrerende direktør i Toyota AI Ventures, for å finne ut hvordan selskapet vil drive VC-finansiering og innovasjon i AI.

PCMag (PCM): Fortell oss om arbeidet ditt for å bringe innovative forretningsmodeller på markedet.

Jim Adler (JA): Vi er fokusert på å bringe forstyrrende teknologi og innovative forretningsmodeller til markedet ved å engasjere oppstartssamfunnet. Vi ønsker å hjelpe disse startups, se hvordan de utvikler seg og se disse interessante tilnærmingene integreres i livene våre. Det er den grunnleggende grunnen til at vi er involvert i dette arbeidet.

Vi er Toyotas første frittstående VC-fond. Vi er et datterselskap av TRI, og vi er et fond på $ 100 millioner. Vi hadde nettopp ettårsdagen vår den 11. juli. Vi har investert i selskaper innen AI, data, sky, autonomi og robotikk. Vi jobber for å være på linje med våre oppstartsselskaper og våre medinvestorer. Vi ser virkelig på gründerens suksess som vår suksess, og hvis de lykkes på markedet, så vil vi lykkes.

PCM: Hva er nøkkelen til suksess når du ønsker å investere i oppstart?

JA: Vår evne til å gjøre 13 avtaler på like mange måneder er et vitnesbyrd om at det er viktig at vi løper fort og ikke er uvøren. Vi ønsker gode tilbud, men det er alltid en avveining mellom hastighet og kvalitet. Hvis du venter på å være for sikker på om en investering, så savner du den ofte eller mister den. Men hvis du går for fort, kan du ende opp med å miste kvaliteten ved ikke å være så nøye som du burde være. Vi prøver å få den balansen, som i bilindustrien er vanskelig. For Toyota er det klart, det er vanskelig, men vi har hatt en overordnet ledelse som virkelig har gitt oss tøylene til å utføre på dette oppdraget.

PCM: Så hvordan kan du faktisk oppnå den balansen mellom hastighet og kvalitet?

JA: Jeg tror vi har hatt luksusen av å være et datterselskap av TRI. Vi jobber med dem på mange forskjellige måter. Det hjelper oss å være raske, men også forsiktige, og ringe den knappen for å finne den rette balansen mellom de to fordi du aldri får det helt riktig. Du går enten for fort, eller så er du for forsiktig, så det er en konstant balanse.

PCM: Fortell oss om Toyota AI Ventures 'oppfordring til innovasjon. Hvordan vil det fremme markedet for AI? Hva er kriteriene dine for å finne noe som virkelig er nyskapende?

JA: Dette kom ut av TRI. Vi ønsket å stimulere til innovasjon og oppmuntre folk som for tiden ikke jobber i rommet til å muligens hoppe inn i det. Hvis de tenker på en oppstart, bør de vurdere å danne et selskap rundt dette. Av selskapene i vår portefølje til dags dato spredte SLAMcore seg fra Imperial College London og May Mobility ble dannet fra University of Michigan.

Vi har sett virkelig innovative selskaper komme ut av universiteter, men vi tror ikke det bare er universitetets formål. Jeg tror det er mange kreative mennesker som sliter seg bort i garasjer over hele verden. Vi vil gi dem beskjed om at hjelpende roboter som hjelper mennesker i og rundt hjemmet, er en urealisert mulighet.

Vi trodde at denne oppfordringen til innovasjon ville være et tydelig signal til oppstartssamfunnet om at det vi tror er et område som er undervurdert er robotikk i hjemmet. Vi vet at det ikke er et sikkert spill å introdusere roboter i hjemmet, men vi tror det vil være uunngåelig. Oppstart er ofte de som er først ute med å spore den løypa, og vi tror det vil være det samme her. Vi ville bare gi oppstartsfellesskapet litt av et skyv både i retning og i kapital for å realisere drømmene deres.

PCM: Hva er eksempler på at noen andre selskaper du har finansiert, kommer til hjernen?

JA: Intuition Robotics bygger en sosial følgesvenn for eldre befolkninger, for eldre. For å forstå hvordan emosjonelle roboter kan samhandle med mennesker effektivt. Vi har gjort en veldig interessant investering i Boxbot, som er en full stabel for levering siste kilometer, og de er også litt stealthy, men de gjør noen fantastiske arbeider.

Joby Aviation er et elektrisk vertikalt start- og landingskjøretøy for, i utgangspunktet, Air Transportation-as-a-Service, og det er et fantastisk selskap. Det er ikke flere veier som skal bygges. Vi må flytte inn i himmelen for å bevege oss effektivt. Vi er selvfølgelig begeistret for Toyota om mobilitet og løftet som flytaxi kan gi.

PCM: Hvordan gir Toyota AI Ventures veiledning til oppstart?

JA: Verden er full av kapital akkurat nå for oppstartinvesteringer. Jeg tror det en bedriftsinvestor kan gjøre er et par ting. Den ene er, ikke gjør noen skade. Vær på siden av oppstarten og hjelp den til å bli økonomisk vellykket. Det er jobb en. Men hvilken verdi kan du gi utover kapitalen og sørge for at du er i samsvar med suksessen?

Som selskap forstår vi kundene ganske godt; vi forstår dilemmaet til mange startups. Og etter å ha vært på den andre siden av bordet som gründer mange ganger i karrieren, er det verste en gründer kan gjøre å jobbe for å utvikle et produkt som markedet ikke vil ha. Validering av produktmarkeder er avgjørende for at oppstarten skal lykkes. Hvis de finner at produktmarkedet passer og leverer verdi til markedet som kundene vil betale for, er det det største første hinderet et selskap i en tidlig fase må fjerne. Når de har gjort det, begynner ting å rulle, kundene begynner å samle seg, inntektene flyter, ideelt sett fortjeneste, og da begynner selskapet virkelig å bevege seg.

Vi har også et plattformteam ledet av Natalie Fonseca Licciardi, vår visepresident for plattform og markedsføring, som er fokusert på å rekruttere og hjelpe startups med offentlig politikk hvis de trenger hjelp der - absolutt med markedsføring og all annen støtte som vi kan gi dem. Vi kobler dem også til alle Toyota-grupper som leter etter forstyrrende teknologi eller innovative forretningsmodeller. Vi kan absolutt hjelpe til med coaching, veiledning, levering av tjenester og hjelpe dem med å koble seg til potensielle kunder i Toyota. Jeg tror vi har klart å vise at vi kan være en god partner for disse selskapene, og det er spennende.

PCM: Hvilken rolle vil startups spille i fremtiden for AI og robotikk?

JA: Vi er i denne interessante perioden hvor vi ser mange teknologier innen AI og robotikk, ikke bare lever i laboratoriet, men på markedet, og faktisk ser samfunnsmessige virkninger av robotikk når det beveger seg inn i livene våre. Det er en fascinerende tid. Vi har lest om det i science fiction-romaner og sett det i filmer i flere tiår, og begynner nå å se disse maskinene bevege seg inn i vår verden. Det skaper en enorm mengde verdi. Fordelene er avgjørende, og utfordringene er der også.

Du ser mange av disse startups som kjemper med leksjonene de lærer fra å bringe disse maskinene på markedet, hvordan de kan utnytte disse leksjonene i hvordan de driver sin virksomhet, og deretter til slutt hvordan dette former samfunnet - spesielt med autonome kjøretøyer. De flytter dem ut på veien, og vi må sørge for at de gjør det trygt. Oppstart er et flott sted å først forstå markedsmulighetene og implikasjonene ved å bringe denne teknologien på markedet.

For eksempel kjører May Mobility en full-stack mikrobusstjeneste i Detroit. Den har tre busser på en rute, og dette er et autonomt system på en fast rute. Men selskapet bringer denne teknologien inn i folks liv hver dag. Folk går inn i en buss som har autonom teknologi, og det er fascinerende å se hvordan folk takler den virkeligheten. Det er bare en flott tid å være med på denne reisen.