Innvendig stafett, anti-smarttelefon for barn

Hver forelder har et øyeblikk når de tenker på å gi barnet sitt en telefon. For Chris Chuang, administrerende direktør for den lille trådløse transportøren Republic Wireless, var det da sønnene hans ble "mistet" i skogen.

"Mine gutter var ute i skogen bak huset vårt. Da vi var der ute, ble det nærmere skumring og vi kunne ikke se dem. Så jeg gikk utenfor - 'gutter, tid til middag, kom hjem.' Ingen respons. Når stemmen min blir høyere, gjør også angsten og bekymringen i hjertet mitt… så jeg fortsetter å rope etter dem og med stillhet."

Etter hvert fant Chuang barna sine; de lekte gjemsel når det ble mørkt, de kunne ikke høre ham, og det var fint. Men i motsetning til de fleste av oss, driver Chuang en trådløs transportør, så han fikk selskapet til å jobbe med et prosjekt for å holde orden på barna mens de er ute og kanskje også gjøre noe med skjermavhengighet.

Republic Wireless's Relay, som lanseres i dag, er en unik liten dings som ikke er en telefon og ikke en walkie-talkie. Det er en farget firkant uten skjerm og en stor knapp i midten, designet for barn i alderen 6-11 år.

Trykk på knappen, og den kan sende walkie-talkie-lignende meldinger til andre videresendingsenheter eller en foreldres mobiltelefon, så lenge foreldretelefonen kjører Relay-appen. Relayet spiller også musikk, og i fremtiden kan det ha Google Assistant eller Alexa. Reléer har ikke vanlige telefonnumre, og kan ikke kontaktes av utenforstående.

Republikken ga oss tidlig tilgang til enheten og produksjonsprosessen, slik at vi kunne se hvordan denne uvanlige telefonlignende enheten ble til. Ta en titt på hele vurderingen vår, som forklarer hvordan den fungerer. Det større spørsmålet er, vil foreldre kjøpe det?

Barn har telefoner nå

I følge en britisk regjeringsrapport sitert av analytiker Benedict Evans, har 25 prosent av 9-åringer i Storbritannia smarttelefoner, det samme gjelder 46 prosent av 10-åringer og 71 prosent av 11-åringer. Men her er en vri: flere barn fra 8-11 hadde "telefoner" i 2010 enn de gjør nå, selv om det tallet kryper opp igjen. Forskjellen: De pleide å ha ikke-smarttelefoner, som deretter døde ut, men foreldre har vist motstand mot å erstatte dem alle med smarttelefoner.

Nielsen-rapporten fra 2017 sier at i USA får 15 prosent av barna telefoner i 9-årsalderen, og ytterligere 22 prosent på 10-årsalderen. Nitti prosent av foreldrene ønsker å bruke telefonene sine for å kommunisere med barna sine, men 66 prosent får dem en fordi "de har bedt om det en stund."

"Flertallet av barna får mobiltelefoner mellom 10 og 12 år, " sier Michael Levine fra Sesame Workshop. "Det pleide å være ungdomsskolealder, og nå flyttes det ned til ungdomsskolealder."

Av de mobile barna sender 81 prosent tekster og 59 prosent ned apper, noe som fører 71 prosent av foreldrene til å bekymre seg for at barna deres bruker for mye tid med telefonene sine.

Den siste biten var definitivt et tema hos en Republikk trådløs-drevet fokusgruppe jeg besøkte med execs. Fordi foreldrene der hadde yngre barn, som stort sett hadde nettbrett, var demonen som hyppigst kom opp YouTube. YouTube, YouTube, YouTube. Få ungene av skjermen på en eller annen måte, sa foreldrene.

Foreldre leter etter måter å få barna til å ta en pause fra å bruke telefoner, hvis de har dem, og prøver å minimere skjermtiden, sier Jennifer Hanley, administrerende direktør for juridisk og policy for Family Online Safety Institute (FOSI), selv fersk fra å holde en presentasjon for foreldrene.

Sikkerhetsproblemer kom ikke veldig opp hos fokusgruppen, men en rapport bestilt av FOSI sier at det er bekymring nr. 1 foreldrene har om "tilkoblede leker." Foreldrenes største bekymring er at hackere, cyberkriminelle og identitetstyver kan få tilgang til personopplysninger gjennom online leker, heter det i rapporten.

De beste telefonene for barn

Mange foreldre virker ikke veldig komfortable med å få barna sine smarttelefoner, men de gjør det likevel. I den FOSI-rapporten sa 31 prosent av foreldrene at skadene ved å ha en smarttelefon oppveide fordelene.

Chuang sa at han har sett mange familier som kjøper republikkens laveste prisplaner og rimelige smarttelefoner for tweens. "Da vi så dette skje mer og mer, følte vi at dette ikke er det beste svaret for en 11-åring, 12-åring. Det var feil svar, gitt skjermavhengighetsproblemer som smarttelefoner kan gi opp, " han sa.

Så Republikken kom med den grunnleggende planen for stafetten: den må koble både foreldre og barn, den må ha noen "morsomme" funksjoner, og den kan ikke ha en skjerm.

Døde ender og omdirigeringer

Så hvor lang tid tar det å få en ny dings som denne fra konsept til virkelighet? Omtrent to år. Det første reléet lignet mye på en eldre iPod nano - en vertikalt orientert enhet med et klikkehjul.

"Tanken den gangen var at den skulle hurtigbuffe ting, som en telefonsvarer. Vi lagret alle talemeldingene du ville ha kommet inn fra kontaktene dine, og da hadde du faktisk et markørsted der du beveger deg gjennom disse meldingene og lytter til dem i rekkefølge, "sa Matt Newton, republikkens SVP for maskinvare.

Navigering i en butikk og fremover-postkasse viste seg å være for hard på en enhet uten skjerm, sa Sai Rathnam, republikkens CTO. "Jo mer jeg så brukere som slet med det grensesnittet, jo mer innså jeg at det er nesten umulig."

Sikkerhet var også et problem. Når du lagrer meldinger, må du tenke på hvordan du lagrer dem sikkert og hvem som har tilgang til dem.

Så selskapet skiftet til walkie-talkie-modellen, 3D-utskrift av forskjellige prototyper og snurret dem ut. Den ene modellen, med høyttaleren på baksiden, var for vanskelig å høre, slik at man måtte gå. Et stoffdeksel så bra ut, men rivet fortsatt når folk trakk det ut av lommene, ifølge Newton. En snorløkke måtte gå slik at de kunne bruke hele utsiden av enheten som en LTE-antenne. MicroUSB var for vanskelig for barna å plugge inn, så de kom med en magnetisk kontakt. Et tilpasset batteri fyller det meste av bunnen av enheten: større enn et smartwatch-batteri, men mindre enn et telefonbatteri.

Reléets meldinger forsvinner så snart de sendes, og enhetene har ingen måte å ringe eller motta vanlige telefonsamtaler, noe som gjør systemet relativt vanskelig å misbruke.

"Det er absolutt ingen data som er lagret noe sted, på våre servere eller på tredjepartsservere. Meldingene overføres sikkert ved hjelp av TLS, " sa Rathnam.

En stund ønsket de at enheten skulle være stemmeaktivert, med et Alexa-lignende grensesnitt. "Vi skjønte at det bare var litt tregt, litt slags kludgey, og det var ikke lett for barna… det er ikke en naturlig ting å gjøre, for å si: 'X nøkkelord, ring hvem som helst, '" Republikkpresident Jim Mulcahy sa.

Barn slo opp i noen få funksjoner. Mulcahy så datteren og vennene hennes bare prøve å få sine egne stemmer til å komme ut av hverandres stafetter; som førte til en "ekko" -funksjon der den gjentar ordene dine tilbake til deg med en morsom stemme.

Hver mindre iterasjon tok to til tre måneder, prototyping av maskinvare med MakerBot 3D-skrivere og koding på Raspberry Pis, sa Newton; større trekk tok fire til fem måneder.

"Dette er to år med å utvikle et mobilprodukt, " sa Newton.

Hvem er Republic Wireless?

Vi forventet ikke at noe slikt skulle komme fra Republic Wireless, men det er fornuftig. Republic er en mobil virtuell nettverksoperatør, eller MVNO: en trådløs transportør som ikke driver sine egne tårn, men bruker en blanding av Wi-Fi-, Sprint- og T-Mobile-tårn for å sende samtalene.

Intens konstruksjon skiller alltid Republikken fra mer prisfokuserte MVNO-er som TracFone. De første republikk-telefonene hadde tilpasset firmware for å aktivere Wi-Fi-anrop, tidligere enn de store fire transportørene gjorde. Senere oppfant selskapet "bundet samtale", som sender samtaler over Wi-Fi og mobilnett samtidig.

Så det har ingeniører - mange av dem. De har bare aldri bygd maskinvare før. Så ansatt Republic en gjeng med tidligere Motorola-ingeniører og ga dem Relay-ideen å jobbe med.

Republic har allerede et annet maskinvareprosjekt i rørledningen: Anywhere HQ, som er en kombinasjon av hjemmetelefon og Google Assistant-høyttaler.

Med eksklusiv maskinvare prøver Republikken å bekjempe commoditization av MVNO-tjenesten. I løpet av de siste årene har verden av virtuelle bærere til lave kostnader virkelig fått en stor booming, i stor grad takket være at T-Mobile og Sprint tilbyr aggressive engrospriser. Mange selger veldig like, rimelige, lett konfigurerbare planer i de samme nettverkene.

I noen grad trekker Republic det eldste trikset i den trådløse transportørboka. I årene før iPhones og Galaxies var overalt, prøvde de store trådløse transportørene å tiltrekke og beholde kunder med eksklusive telefoner. Republikken gjør det samme: det er bare å oppfinne dem selv.

Er det kult nok?

Mobiltelefonselskaper har prøvd å finne ut hvordan de kan gi barna både tilkobling og sikkerhet i flere tiår nå. Vi så de første barna-telefonene med begrenset oppringning i 2005: Enfora TicTalk, Firefly og LG Migo. De var alle designet for å la barna bare ringe noen få numre, først og fremst foreldrene. Senere byttet bransjen til bærbare klær og ga dem sporingsevner, med barnas smartur som Filip, Tinitell og LG Gizmo-serien.

Produsentene av disse enhetene er alle ute av drift, vil ikke snakke, eller begge deler. Vi henvendte oss til LG, ZTE, Sprint og Verizon, og de ønsket ikke å diskutere barnas enheter. Tinitell gikk nettopp i drift; Filip gikk over til å være et programvareselskap. Det er vanskelig der ute.

Mobiltelefoner for barn: en visuell historie

Mulcahy sier at problemet er at barna ikke synes enhetene er morsomme. Han har et poeng: de er alle som små ankelarmbånd for dine korte, elskede fanger. Barna vil også snakke med vennene sine, sa han. Det han ikke sa, hva som kan få Relay til å bli litt trøbbel, er at de også ønsker å sende tekst til vennene.

"Barnekultur er så kraftig når det gjelder å påvirke foreldrenes valg, og bare ikke et kult leketøy, " advarte Sesame Workshops Levine.

Analytiker Carolina Milanesi fra Creative Strategies var enig i og sa at det er et misforhold mellom hva foreldre som kjøper denne dingsen ønsker, og hva barna faktisk vil ha.

"Når barna er gamle nok til at de faktisk vil ha en telefon, vil de ha en iPhone eller en Galaxy S, ikke en barnetelefon, " sa hun. "Tilbake på dagen, da telefonen bare handlet om å ringe, kunne du kanskje kommet deg unna med en telefon som var billigere og lavere spesifikasjoner, men nå legger barna merke til kameraer, design og merkevare."

Ikke en telefon

Tar stafetten med til en fokusgruppe, så jeg en bølle haug med barn leke med dem energisk og elske dem. Min 6 år gamle niese klatret opp i fanget mitt, holdt en opp og sa veldig alvorlig, "hvis du vil snakke med noen, trenger du en walkie-talkie."

Etter å ha gitt enheten til min 12 år gamle datter i en uke, har jeg sett plussgrader og minuser. Relay er ikke en fullt funksjonell telefon, men det er poenget. Det var nyttig da jeg sendte henne til butikken, og vi pratet underveis. Hun hadde en eksplosjon ved å bruke den sammen med en vennegjeng da de skuret gaten i grupper for et nyhetsbrevprosjekt.

Å gi den til en fjern venn av henne, presenterte imidlertid noen logistiske utfordringer. Barna måtte organisere tider for å snakke med hverandre, noe som betydde at de uansett måtte trenge på telefoner eller PC-er, og det ble vanskelig nok til at de til slutt falt tilbake på tekst.

Så stafetten er ikke en omfattende erstatning for en smarttelefon; Republikken vil innrømme fritt at det ikke er det. "Det er et leketøy, " sa datteren min til meg. Til $ 149 for en pakke med to, pluss $ 6.99 / måned for ubegrenset bruk, er det store spørsmålet om foreldre og barn vil velge dette over en telefon.

Avi Greengart, en analytiker for Global Data, trodde ikke at Relay kommer til å gjøre en bukke i smarttelefonmarkedet. Men det kan fremdeles finne en nisje.

"Jeg forventer ikke at det skal lykkes med mindre Republikken senker prisen og retter seg mot spesifikke brukersamfunn som vil begrense sine barns internettilgang mens de opprettholder grunnleggende kommunikasjon. Jeg ser liten sjanse for at Relay fortrenger smarttelefoner som den primære måten familier kommuniserer, men det kunne bli en hit med campingfamilier eller noen religiøse grupper, "sa Greengart.

"Jeg tror det er en nisje, men det konkurrerer med mange ting som er lik priset og tilbyr mye mer funksjonalitet, " sa Levine til Sesame Workshop.