Intel oppdaterer veikart for 2015

På den årlige investordagen i går fokuserte Intel-ledere på det økonomiske, men brukte litt tid på å snakke om veikartene sine for prosessorer i 2015, spesielt for PC-klienter og mobil- og kommunikasjonsområdet.

Administrerende direktør Brian Krzanich (over) sa at selskapet hadde tre viktigste strategiske vektorer. Først er Moore's Law, oppkalt etter Intel-grunnlegger Gordon Moore, som sier at tettheten av transistorer på en brikke fordobles hvert annet år, som Krzanich sa "det er vår jobb å holde den gående så lenge som mulig." Det har vært en Intel-maksimal i mange år - Moore uttalte det i 1965 - så det er ikke en overraskelse. Han snakket også om økt integrasjon - å legge flere funksjoner på hver brikke; og delt IP ved hjelp av ting utviklet for en brikke eller virksomhet i andre virksomheter.

For eksempel viste han hvordan de grunnleggende kjernene utviklet for PC-virksomheten blir gjenbrukt i server- og mobilbrikker, og hvordan modem- og Bluetooth-delene som er utviklet for telefoner og nettbrett, nå blir stadig viktigere på PC-er.

Kirk Skaugen, daglig leder for PC Client Group, sa han trodde PC-virksomheten ville vokse raskere enn forventet, delvis fordi PC-en blir mer personlig med mange nye formfaktorer og design; fordi ytelseskrav vokste igjen i en rekke segmenter (for eksempel spill); og på grunn av nye brukeropplevelser, for eksempel selskapets RealSense 3D-kameraløsning.

Det meste av PC-veikartet har blitt delt før, så det var ikke for mange overraskelser her, selv om jeg var interessert i å høre at 83 prosent av selskapets Celeron- og Pentium-prosessorer nå er basert på Bay Trail-M-plattformen i stedet for Core arkitektur.

Skaugen sa at 14nm Core M-systemene har begynt å sendes i løpet av denne høytiden. Han sa at de mer mainstream 5th Generation Core-systemene (Broadwell) bør sendes tidlig på våren, etterfulgt av "Braswell", som vil erstatte BayTrail-M for Celeron- og Pentium-merkede prosessorer. Senere på året skulle lanseringen av sjette generasjon Core-prosessorer, kjent som Skylake, fortsatt bruke 14nm-prosessen, men bruker en ny arkitektur. I motsetning til forsinkelsene i Broadwell-utrullingen i 2014 på grunn av problemer med å rampe 14nm-teknologien, lovet Skaugen en "veldig rask overgang" til den nye Core-linjen i 2015, men ga ingen detaljer om spesifikke Broadwell- eller Skylake-versjoner for forskjellige segmenter av bærbare datamaskiner og stasjonære maskiner.

Uten å diskutere spesifikke tall snakket Skaugen også om hvordan grafikkfunksjonene integrert i Intels CPUer økte, og sa at Broadwell kunne tilby grafikk som var 100 ganger ytelsen til selskapets grafikkoppføring i 2006 og tilsvarer omtrent 80 prosent av diskrete kort. Han presset også på hvordan selskapets vPro sikkerhetslinje hadde det bra i bedrifter og snakket om fremtidige versjoner av små bedrifter med lette, men enkle å administrere sikkerhetsfunksjoner.

Det var flere endringer i veikartene for mobilproduktene, med Hermann Eul (over), daglig leder for mobil- og kommunikasjonsgruppen (som vil bli kombinert med PC-klientgruppen fremover) og snakket om hvordan selskapet er i rute å sende 40 millioner nettbrettprosessorer i år, noe som vil gjøre det til den nest største produsenten av nettbrett (etter Apple) og den største uavhengige leverandøren. Men han la merke til at selskapet har tapt penger på salget (det kompenserer nettbrettprodusenter for merkostnadene for komponenter rundt prosessoren, og skaper det selskapet kaller "kontraktsinntekter").

Dette, sa han, skulle endres noe neste år med introduksjonen av de integrerte SoFIA-brikkene, som kombinerer en Atom-kjerne med Intels modem og andre funksjoner på en enkelt brikke; og andre Intel-ledere sa at de trodde at mobilgruppen ikke ville gå i stykker før i 2016. Eul viste frem referanseplattformer for 5-tommers og 7-tommers design basert på SoFIA, og sa at individuelle systemprodusenter kunne endre disse på forskjellige måter, med de 5 -inch gir mer fleksibilitet og 7-tommers blir mer kostnadsoptimalisert.

Eul oppdaterte veikartet og forklarte litt mer om Intels partnerskap med de kinesiske leverandørene Rockchip og Spreadtrum for å bringe spesifikke produkter basert på SoFIA til markedet.

For verdi- og inngangssegmentene sa han at selskapet for tiden har sitt BayTrail-T-produkt, men målet er å flytte de fleste prosessorene til de nye SoFIA-produktene neste år. SoFIA innebærer en "syntetiserbar Atom-kjerne", som betyr at den kan brukes som en byggestein i å lage mobilbrikker (omtrent som ARM-kjerner), og neste års versjoner vil bli produsert av andre selskaper (som Intels 3G- og LTE-modemer, som utviklet fra teknologi skapt av Infineon, som Intel kjøpte).

Up first vil være en dual-core, 3G-versjon av SoFIA, som kommer ut innen utgangen av dette året, som tidligere kunngjort. Dette blir fulgt i første halvdel av neste år av en første versjon av brikken utviklet i samarbeid med Rockchip, kalt 3G-R, som har en firkjerneprosessor. Senere i 2015 skulle se SoFIA LTE-versjonen, utviklet med Spreadtrum. Eul sa at en oppfølgende LTE-brikke, som vil bli produsert på Intels 14nm-prosess, kommer i 2016.

På ytelsen og mellomtoner delen av markedet tilbyr selskapet for tiden et frittstående LTE-modem (XMM 7260), og dette bør følges opp med en versjon med støtte for LTE kategori 10 og enda mer transportøraggregasjon. På prosessorsiden tilbyr selskapet for tiden sine Bay Trail og Moorefield-prosessorer (begge basert på 22nm Silvermont Atom-kjerner, men med forskjellig periferiestøtte); disse bør erstattes neste år av Cherry Trail-plattformen, basert på en 14nm Airmont Atom-kjerne. Eul sa at dette var i tidlig produksjon, og viste frem et system, men at volumproduksjonen ville være neste år.

Jeg var interessert i å bemerke at Broxton-prosessoren rettet mot high-end av markedet (basert på en senere 14nm kjerne kjent som Goldmont), som opprinnelig ble lovet for midten av 2015, nå er notert for 2016. Faktisk virker SoFIA-brikkene å være litt senere enn opprinnelig forventet også. Etterpå spurte jeg Eul om dette, og han sa at de ekstra SoFIA-versjonene hadde blitt lagt til i veikartet, og selskapet kunne bare gjøre så mye om gangen. Det ser absolutt ut til å reflektere et fokus mer mot markedets verdiender, i stedet for high-end.

Data Center Group, som bare nylig oppdaterte sin primære serverserie, avslørte ikke et nytt veikart for 2015, og serverbrikker blir ikke nødvendigvis oppdatert hvert år. Men daglig leder Diane Bryant snakket om hvordan firmaet i økende grad laget tilpassede versjoner av chipsene sine for bestemte store kunder. Intel har standard Xeon- og Atom-serverprosessorer i produksjon, og lager 35 tilpassede versjoner. Slike tilpasninger kan innebære ting som å legge til kjerner eller grafikkfunksjoner, tilby mer fleksibilitet i strømforbruket og lage pakker med spesifikke FPGA-er for å kjøre kundespesifikke algoritmer i silisium.

Bryant påpekte fire av disse: for Oracle's Exalogic Elastic Cloud, for Amazon Web Services nye C4-forekomst, for Microsofts Azure G big data analytics, og for HPs Moonshot med en versjon av Xeon med Iris Graphics for media og fjerngrafikk. Dette er spesielt viktig for skyleverandørene. Bryant sa at 23 prosent av selskapets CPU-volum for skyselskaper nå er tilpassede versjoner av prosessorene, og dette kan stige til 50 prosent neste år.

Generelt sett har Intel ikke vært like fremtidige med sine fremtidsplaner og veikart som det en gang var, men det er bra å se hvor prosessorene sine skal i 2015.