Nick denton takler Peter Thiel vs. Gawker

Et overraskende konsistent tema for forrige ukes Code Conference var den nylige avsløringen om at den kjente venturekapitalisten og PayPal-grunnleggeren Peter Thiel hadde finansiert Hulk Hogans søksmål mot Gawker Media for publisering av et sexbånd. Gawker-administrerende direktør Nick Denton diskuterte sitt syn på saken, med en tom stol som ble plassert på scenen for å representere Peter Thiel, som konferanseansvarlig leder Kara Swisher sa var invitert, men svarte ikke. Swisher, medgründer Walt Mossberg, og mediereporter Peter Kafka tok opp temaet i en rekke intervjuer med andre involverte i mediebransjen, fra Amazon-administrerende direktør og Washington Post-eier Jeff Bezos til TMZ-administrerende direktør Harvey Levin.

Dette er egentlig ikke en teknologihistorie, men fra et mediesynspunkt syntes jeg samtalen var ganske interessant.

Denton sa at han var "ganske trygg" på at en høyere domstol vil finne Gawkers favør eller redusere dommen på 140 millioner dollar betydelig. Men han sa at det er en "utrolig utgift og tid å gå gjennom alle faser av prosessen", og at det er "ganske enkelt for en dyptlåst bakmann å gjøre det veldig beskattende når det gjelder penger og tid."

Han sa at han forventet at en eller annen hemmelig bakmann sto bak saken, så vel som andre mot Gawker, siden Hulk Hogan ikke opptrådte som en saksøker som prøvde å tjene penger, og bemerket at bryteren nedvurderte kravet hans om følelsesmessig nød for å unngå Gawkers forsikring. Denton sa at han ikke var sikker på hvorfor Thiel hadde bestemt seg for å finansiere disse draktene, men pekte på historier som sa at hans venner hadde lidd under artikler på Gawker og Valleywag-området. Spesielt bemerket han en historie Owen Thomas skrev for flere år siden, om hvordan Theil var Silicon Valleys mest suksessrike homofile risikokapitalist på et tidspunkt da Theil ennå ikke var åpen om sin seksuelle legning. (Thomas var på konferansen, og stilte et spørsmål om ledelse på Gawker.)

Denton sa at Gawker har vært et hjem for kritisk tenking, kritisk dekning og ofte en kritisk tone, og sa at i motsetning til andre medier som dekker Silicon Valley, er det ikke deferensiellt for selskapene eller personlighetene i området. Drevet av Swisher om hvorvidt noe av det dekket var "utenfor det bleke", sa han, "alle tingene som gjør oss gode er de tingene som gjør at vi noen ganger overskrider linjen."

Som et eksempel på hvor Gawker har utmerket seg, pekte han på den nylige Gizmodo-historien basert på anonyme kilder om hvordan menneskelig skjevhet kan påvirke Facebooks Trending Theme-seksjon. Han sa at han tror at på grunn av "den første utmerkede, men delvise historien", har vi en bedre ide om hvordan Facebook fungerer.

Denton sa Thiels orientering var viden kjent i samfunnet, og at han "ikke trodde det var en stor sak." Swisher, som sa at hun hadde visst at Thiel var homofil, presset tilbake på noen andre historier som Gawker hadde publisert, og noen av disse var Denton enige om ikke burde ha vært. Men Denton forsvarte historien på Hulk Hogan og sa at bryteren var ekstremt offentlig om sexlivet hans, og snakket om båndet før og etter at det ble publisert.

"Jeg tror det er riktig at vi stilles til ansvar for vår journalistikk, " sa han, men sa også at sosiale medier bør stilles til ansvar for trakassering, mobbing, etc.

Han sa at han ikke var overrasket over at mange i Silicon Valley har støttet Thiel i denne saken, og sa at Silicon Valley-folk har en tendens til å være mer tynnhudede enn de i New York eller Hollywood. Denton kommenterte likevel, "en Silicon Valley-milliardær er 1000 ganger kraftigere enn den gjennomsnittlige kongressmedlemmen, men underlagt langt mindre kontroll."

Mange av de andre foredragsholderne på konferansen så ut til å prøve å distansere seg fra både Gawker og Thiel. I en tidligere sesjon sa Facebook-COO Sheryl Sandberg at siden Thiel ikke brukte noen Facebook-ressurser i sine handlinger, ville ikke selskapet kommentere dem, og at Thiel ville forbli i styret. Men hun sa også at Gawker var en medipartner og ville fortsette å ha tilgang til selskapets betaprodukter.

Ebay-administrerende direktør Devin Wenig, som tidligere drev medieselskapet Thomson Reuters Markets, sa at selv om han ikke liker medie skuespilleren, "Jeg er med et fritt medie og en fri presse." Han bemerket at selv om rike og mektige mennesker også har første endringsrettigheter, "må vi være veldig forsiktige med at kraftige stemmer ikke slår ned forskjellige synspunkter."

TMZ-grunnlegger Harvey Levin sa at han ikke trodde det var en stor sak at en person finansierer andres søksmål. "Jeg forstår ikke historien bak dette, " sa han, "det skjer hele tiden." Han sa at TMZ ble tilbudt Hulk Hogan-båndet, men mente at det "ikke var riktig for oss" fordi det føltes for inngripende. Men, fortsatte han, "når det er sagt, det er en viss brystslag i tradisjonelle medier som jeg synes hyklerisk, " og bemerker andre inngripende historier som pressen publiserte.

Etter Dentons syn antar jeg at jeg ville bli betraktet som en del av det "deferensielle" mediet. Mens PC Magazine absolutt publiserte mange negative produktanmeldelser, dekket vi ikke personlighetene mye, og absolutt ikke deres sexliv. Jeg har fremdeles ingen interesse for Hulk Hogans sexbånd, og ser ingen grunn til at Peter Thiels seksualitet er et offentlig spørsmål. Det er ingen lov mot finansiering av søksmål, og jeg vil veldig gjerne ha sett Thiels svar på noen av kommentarene som ble gitt på konferansen.

Men jeg støtter sterkt den første endringen og folks rett til å publisere ting jeg synes er ubehagelige og bekymrer meg for den potensielle avkjølende virkningen av slike søksmål mot små medieselskaper.

Jeg har en tendens til å være enig i kommentarene som Bezos kom med i en tidligere samling på konferansen om offentlige personer som måtte ha en "tykk hud." Han bemerket at USA har de beste ytringsfrihetene i verden på grunn av både grunnloven og kulturelle normer, og at det er viktig å forsvare ikke bare vakker tale, men stygg tale også. "Du trenger ikke å like det, " sa han, men "du burde la dem si det."