Stk som banet vei for altairen

Mens folk i Silicon Valley kanskje har tenkt på retningen til den personlige datamaskinen og selvfølgelig funnet opp mikroprosessorene som skulle komme for å drive dem, falt det mest for folk utenfor dalen for å lage de faktiske maskinene som ble den første PC-en.

Spørsmålet om hva som er en personlig datamaskin har selvfølgelig alltid vært diskutabelt. De første digitale datamaskinene - ting som ENIAC - kunne bare brukes av en person om gangen, selv om de var så dyre at ingen personer kunne eie dem. I 1950 så vi enheter som Simon, som ble beskrevet som "den minste komplette mekaniske hjerne i eksistensen." Det ble omtalt i et nummer av Radio-Electronics , og over 400 ble solgt til omtrent $ 300 hver, men det var egentlig bare en kalkulator. Gjennom årene var det en rekke andre maskiner med lignende egenskaper eller som var desktop-versjoner av minicomputers.

Den første bruken av begrepet "personlig datamaskin" ser ut til å være i en Hewlett-Packard i 4. oktober 1968-utgaven av Science . "Den nye Hewlett-Packard 9100A-datamaskinen, " sier annonsen, er "klar, villig og i stand til… å avlaste deg fra å vente på å komme på den store datamaskinen." Dette var effektivt en programmerbar, vitenskapelig kalkulator på skrivebordet utstyrt med magnetkort som solgte for $ 4900.

I samme periode begynte "minicomputers" designet av selskaper som Digital Equipment, Data General, HP og Wang å dukke opp - noen for spesifikk bruk, noen til forretningsbruk. Disse var mindre enn mainframe-datamaskiner i tiden, og noen individer brukte dem selv. Men de var relativt dyre, og generelt ble de markedsført til forretningsmessige, vitenskapelige og pedagogiske kunder med forventning om at de ville bli delt av flere mennesker. Men da 1970-tallet begynte, var scenen duket for en ny type enheter - en som vil være mye nærmere det vi nå mener når vi tenker på personlige datamaskiner. Men når du spør: "Hva var den første PC-en?" det er en rekke konkurrenter og ikke noe lett svar.

Kenbak-en

Da Computer Museum i Boston stilte spørsmålet tilbake i 1986, konkluderte et dommerpanel at æren skulle gå til Kenbak-1 (over). De færreste har hørt om denne maskinen, som ble designet av John V. Blankenbaker. Det ble først solgt i 1971 og ble annonsert i utgaven i september 1971 av Scientific American .

Dette var beregnet på skoler, ikke den enkelte forbruker, men lignet på mange måter de personlige datamaskinene som ville følge den. Den var programmerbar, men hadde ikke en mikroprosessor av den enkle grunnen at mikroprosessoren ikke hadde blitt oppfunnet ennå. I stedet brukte den små og mellomstore integrerte kretsløp på et enkelt kretskort, inneholdt totalt 256 byte minne og veide 14 kilo, slik at det kunne "sendes enkelt og økonomisk fra ett sted til et annet."

Den ble markedsført som en "treningscomputer" fordi den kunne brukes til å trene folk hvordan de kan bruke de større datamaskinene. Den brukte bare en serie knapper og brytere med lys for utgang - i samsvar med måten du kan starte opp en minicomputer i den tiden. Det solgte for $ 750, og det Northridge, California-baserte selskapet solgte tilsynelatende bare rundt 40 enheter før det falt i 1973.

I 1966 kom en New Hampshire ingeniør ved navn Ralph Baer på ideen om å koble en TV til en elektronisk enhet for å spille spill. Dette ble patentert i 1971, og ble lisensiert til Magnavox, som opprettet Odyssey-spillsystemet i 1972, ganske sannsynlig den første elektroniske datamaskineenheten. Dette var basert på 40 transistorer og 40 dioder med instruksjonene alle innebygd i maskinvaren. Uten mikroprosessor og programvarekontroll er det vanskelig å betrakte dette som en personlig datamaskin, men det er absolutt et viktig skritt på veien.

Intels SIM4 og SIM 8

En mer overbevisende sak kan gjøres at Intel, som hadde laget mikroprosessoren, laget den første datamaskinen basert på den. Men konseptet var annerledes: Intel trengte ganske enkelt testenheter for å hjelpe kundene med å lage produkter som brukte mikroprosessorene.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., som ledet teamet som opprettet Intel 4004, drev en gruppe som hadde til oppgave å selge prosessoren og Intels elektronisk programmerbare read-only minne (EPROM) brikke. De bestemte seg for at den beste måten å vise frem disse var å bruke 4004 til å utføre programmer lagret på EPROM, og for å gjøre dette opprettet de et grensesnitttavle, som vokste til SIM4-01. Dette var et lite kretskort med stikkontakter for prosessoren, RAM og fire EPROMS. Selv om dette definitivt var begrenset - det var en firbits datamaskin - var det virkelig en mikroprocessorbasert datamaskin med generelt formål; noen versjoner ble til og med kalt Intel 4004 µ – datamaskinen.

Dette ble snart omgjort til en serie med ferdigmonterte "utviklingssystemer" som Intel solgte for rundt 10.000 dollar, kalt Intellec-4. For den senere 8008 mikroprosessoren opprettet Intel SIM8-kretskortet og utviklingssystemet Intellec-8. Intel leide til og med Gary Kildall fra Naval Postgraduate School i Monterey, California for å utvikle et språk for disse maskinene basert på IBMs PL / 1. Han kalte det PL / M (Programmeringsspråk for mikrodatamaskiner), og det ble introdusert i 1973. Ved bruk av PL / M ville han deretter lage prototypekoden for CP / M (Control Program for Microcomputers). Kildall skulle senere ta konseptene og opprette Digital Research, Inc., kjent som DRI, hvor de ville bli grunnlaget for operativsystemet CP / M. Så Intel solgte maskiner som var mikroprosessorbaserte og til og med hadde språk og kompilator.

Men mens maskinvaren var der, var ikke begrepet den personlige datamaskinen det. Intel opprettet disse systemene for kunder å teste og skrive kode for andre maskiner de bygde. Med andre ord, de var ikke designet som PC-er.

Likevel, med introduksjonen av 8-bit 8008 mikroprosessoren i april 1982, ble saken for å lage en datamaskin rettet mot en enkelt bruker mye mer sannsynlig.

Micral

En god sak kan lages for Micral N som den tidligste kommersielle datamaskinen basert på en mikroprosessor som var rettet mot et ekte kommersielt publikum.

Dette var produktet av et fransk selskap kalt Réalisation d'Études Électroniques (R2E), grunnlagt av André Truong (en vietnamesisk innvandrer opprinnelig kjent som Truong Trong Thi).

Midt i 1972 ba Frankrikes Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) R2E om å utvikle en maskin for å hjelpe i prosesskontroll for en ny generasjon drypp irrigasjon. INRA planla opprinnelig å bruke en PDP-8, men det viste seg å være for dyrt, så R2E la inn et lavere bud, basert på Intel 8008.

Det er en del kontroverser om hvem som kom på ideen. Den unge elektronikkingeniøren François Gernelle, som hadde jobbet med Truong i et selskap som heter Intertechnique og nylig begynte i R2E, sier at han foreslo at han kunne bygge en "kalkulator for det formålet for halve prisen" (oversettelse er her).

Hjulpet av Alain Lacome og Jean-Claude Beckman, med programvare av en programmerer ved navn Benecherit, opprettet Gernelle Micral N, som var basert på en 500 kHz Intel 8008 mikroprocessor, hadde 256 byte minne (utvidbar til 2K), og kanskje særlig hadde en "pluribus" bussarkitektur, som muliggjorde utvidelsesspor. Denne maskinen ble levert til INRA i januar 1973 og ble kort tid deretter tilbudt for kommersielt salg.

I årene som fulgte ville Truong og Gernelle krangle om hvem som skulle få æren for Micral N. Gernelle, som ville få patentet, ville si at det var hans ide. "På Intertechnique hadde jeg uten suksess forsøkt å overbevise mine overordnede om å lage en 'liten maskin' som ikke hadde virket 'seriøs' for hierarkiet som planlegging om å bruke en morsom komponent 'mikroprosessor, ' en 8008 i et lite California selskap lite kjent i Europa: Intel."

Etter Truongs fortellinger hadde han møtt Intel tidlig i 1972, ikke lenge etter lanseringen av 8008, da han hadde den "spesielle erkjennelsen" om at prosessoren ville fungere for INRAs applikasjon. Men senere sa han: "Min eneste fortjeneste, hvis det er fortjeneste, var å bestemme meg i begynnelsen [av] 1973 å produsere 1000 mikraler for å selge den til under 2000 dollar." Truong sa også at han demonstrerte en Intel 8080-basert maskin på den nasjonale datakonferansen sommeren 1974, noe som ville ha gått måneder før Altair dukket opp.

Philippe Kahn, som ble kjent som grunnleggeren av Borland International, men da var en ung programvareutvikler som jobbet for R2E, gir æren til begge mennene. "De hadde hver sin del. André var visjonen og Gernelle en del av henrettelsen, " husker han.

Truong hadde et team som jobbet med maskinvaren, men verktøy skulle "bli en utfordring fordi han så for seg å utvide mulighetene til motorvei-automatiserte bomstasjoner osv.", Sier Kahn. "Dette var en mann med en visjon."

I alle fall fant Micral N ikke et stort publikum. Truong sier at de solgte 500 maskiner bare i Frankrike, og andre estimater sier at det totale salget var mindre enn 2000 enheter. Kanskje var det fordi maskinen var designet mye mer som en lavkostnads ​​minicomputerterstatning for industrimarkedet og offentlige kontrakter, og ikke som hva vi ville anse som en datamaskin. Faktisk kalte en bruksanvisning fra januar 1974 det "den første av en ny generasjon minidatamaskiner hvis viktigste funksjon er dens svært lave kostnader" og sa "MICRALs viktigste bruk er i prosesskontroll. Det har ikke som mål å være en universell mini- datamaskin."

Likevel ser det ut til å være den første kommersielle, ikke-kit-mikroprosessorbaserte datamaskinen som er rettet mot generelle kunder (i motsetning til Intel, som hadde siktet seg til utviklere).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak gjør en sak for den ofte glemte MCM / 70 og forklarer at dette var en maskin demonstrert av et Toronto-basert selskap kalt Micro Computer Machines i mai 1973.

I sin fortelling hadde MCMs president Mers Kutt bestemt seg for at han ville bygge en liten datamaskin som skulle kjøre APL, et programmeringsspråk designet av IBMs Kenneth Iverson. Han hadde møtt Intel-grunnlegger Robert Noyce i november 1970, og Noyce hadde forklart at Intel opprettet 8-bit 8008 for Computer Terminal Corporation. Han jobbet med programvareutvikler Gord Ramer, og grunnla det som skulle bli MCM på slutten av 1971, og Ramer begynte å jobbe med en versjon av APL som skulle kjøres på brikken selv før Intel hadde sendt 8008-prosessoren. Intel sendte Kutt et SIM4-01-utviklingssystem i slutten av 1971, fulgt av en SIM8-01 med Intel 8008-brikken i mai påfølgende. I motsetning til SIM4, var SIM 8 designet for å fungere med standard halvlederminner, noe som gjorde den langt mer egnet for generelle maskiner.

Tilsynelatende begynte MCM arbeidet med å lage en maskin basert på SIM8, men flyttet til slutt til sin egen design. Produksjonsmodellen til MCM / 70 var en stasjonær modell med et innebygd APL-tastatur, en en-linjers plasmadisplay på 32 tegn og kassettstasjoner montert på frontpanelet. Den hadde en Intel 8008 mikroprosessor og 14 kB ROM, som inkluderte operativsystemer for tilgang til både en kassettopptaker (for mer lagring) og virtuelt minne samt APL-tolk. Den virtuelle minnefunksjonen tillot systemet nok minne til å kjøre tolk.

MCM hadde masse ambisjoner om maskinen. Bruksanvisningen sa "nyt privilegiet å ha din egen personlige datamaskin - Det er et privilegium ingen datamaskinbrukere noen gang har hatt før MCM / 70… Lykke til, og velkommen til datamaskinens tidsalder!" Men selv om maskinen til slutt først og fremst skulle selges til utdanningsinstitusjoner for undervisning i APL, hadde den ikke stor innvirkning utover det lille markedet.

TV-Skrivemaskin

På slutten av 1973 ville det være noen interessante glimt fra fremtiden til personlige datamaskiner. I september 1973 promoterte magasinet Radio-Electronics "TV Typewriter", designet av Don Lancaster, som gjorde det mulig for leserne å vise alfanumeriske tegn, kodet i ASCII, på et vanlig TV-apparat. Dette kan vise to sider på 16 linjer med 32 tegn hver; ikke mye, men fortsatt noe, og for relativt lite penger.

Dette var ikke en datamaskin, men viste fremtiden for hvordan informasjon ville bli presentert via større skjermer i stedet for teletyper eller enkeltlinjede skjermer. Kits som dette ble mer og mer populært i datidens elektronikkhobbyistpress, med lesere som sendte inn instruksjonshefter med komplette planer eller sett med både instruksjoner og deler som var beskrevet i magasinartikler. Faktisk var "TV-skrivemaskin" -artikkelen "begynnelsen på en masseopplæring" som førte til at hackere rundt om i landet jobbet med digital elektronikk.

SCELBI-8H

En 8008-basert maskin som stort sett har oversett, er Scelbi-8. Dette var produktet av SCELBI Computer Consulting, en liten produsent av maskinvare og programvare som ble grunnlagt i 1973 i Milford, Connecticut av Nat Wadsworth og Bob Findley, der Scelbi sto for SCientific ELectronic Biologisk.

Som Wadsworth beskrev det på slutten av 1972, hadde han deltatt på en Intel-presentasjon på 8008 og ble overbevist om at han kunne bruke 8-bit 8008 til å erstatte en god del av logikkbrikkene han brukte til å designe et produkt. Han hadde allerede en Digital Equipment Corporation PDP-8 datamaskin - som bodde i et seks meter høyt metallskap - for egen eksperimentell bruk hjemme, og hadde brukt den til å lage en tverrmonterer til Intel 8008.

Men arbeidsgiveren hans var ikke enig, så han ønsket å starte sitt eget firma. Etter å ha tilbudt å bytte assemblerprogramvaren sin for chips, men ikke fått et godt tilbud fra Intel, sa Wadsworth: "Jeg overbeviste to andre ingeniører om å bli med meg i å konstruere et sett med tre prototype 8008 'personlige' datamaskiner. Vi chippet inn omtrent $ 200 for å kjøpe de nødvendige 8008 prosessorene og et par kilobyte statiske minneenheter."

Han sa at han opprettet det grunnleggende konseptet for et prototypes kretskort høsten 1972, og at prosjektet startet for alvor i januar 1973. I løpet av de neste månedene opprettet teamet de fem hovedtavlene for systemet, en CRT-grensesnittdriver, og et minnebrett, så vel som en samler han opprettet som ville være i drift i april 1973. En prototype av maskinen arbeidet i juli, og i januar 1974 hadde de sitt første arbeidssystem.

En for Scelbi-8H dukket opp i mars-utgaven av QST , et magasin rettet mot radioamatører, og tilbyr kits som startet så lave som $ 440.

Delvis på grunn av Wadsworths hjerteinfarkt, fokuserte han aldri så mye på salg av datamaskinen, men mer på programvare og en bok om programmering. I løpet av systemets levetid solgte selskapet "omtrent 200 datamaskiner - halvparten samlet, halvsett". Noen kilder antyder at Scelbi tapte rundt 500 dollar på hver enkelt. Men programmeringsbøkene hans viste seg å være innflytelsesrike i det begynnende markedet.

Mark-8

En av de mer interessante tidlige datamaskinene var Mark-8, et 8008-basert kit designet av Jonathan Titus, den gang en doktorgradsstudent ved Virginia Polytechnic Institute i Blacksburg, VA.

Som Titus forklarer det, involverte forskningen hans bruk av minicomputers som PDP-8 / L. Han så på en 4004, men beskrev firebitsmaskinen som for begrenset. Men da 8008 kom ut, ble han mer imponert, på grunn av instruksjonssettet og evnen til å adressere "hele 16 kbyte minne."

Han leste Intels instruksjonsbok for 8008 og bestemte i 1973 å tilpasse Intels SIM-8 kretskort og gjøre det til grunnlaget for sin egen datamaskin. I likhet med PDP-8, ville maskinen gi et sett med kontrollpaneler og indikatorer på frontpanelet som kan programmeres binært, først og fremst for å laste instruksjonene som deretter lar ham bruke et tastatur eller en skjermenhet, for eksempel Lancasters TV Typewriter.

Titus forteller at etter å ha testet prototypen, snakket han med Larry Steckler i Radio-Electronics magazine om publisering av informasjon om maskinen, som da var kjent som Mark-8, med 8 som signaliserte 8-bits prosessoren. (Titus sier at han også henvendte seg til magasinet Popular Electronics , men at redaksjonen "ikke viste noen interesse.")

Som Titus beskriver det, "Larry var litt skeptisk, så jeg tegnet kretskort, fikk prototypebrett, gjorde noen få modifikasjoner og satte platene i en ferdig metallboks for å gi den et profesjonelt utseende. Larry besøkte Blacksburg en dag på sen vinter eller tidlig på våren i 1974 for å se at datamaskinen faktisk fungerte. " Der fant Steckler en arbeidsmaskin satt opp med Lancasters TV Typewriter, et tastatur, en digital-til-analog-omformer (DAC) og et oscilloskop. Som et resultat gikk han med på å publisere en artikkel om Mark-8, så Titus skrev historien og et eget hefte som dekket tilleggseksperimenter, og førte deretter maskinen til New York City våren 1974 for fotografier.

Resultatet ble en omslagshistorie i juli-utgaven av Radio-Electronics , med overskriften "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer." Artikkelen ba leserne om å "bygge denne minicomputeren selv. Legg den til TV-maskinen for et komplett datamaskinsystem." Leserne kunne deretter kjøpe et sett med instruksjoner fra magasinet for $ 5, kjøpe kretskort fra et selskap i New Jersey og brikkene fra Intel (inkludert prosessoren, som deretter solgte for rundt $ 120), slik at de kunne bygge en hel datamaskin for rundt $ 350.

På spørsmål om andre datamaskiner som kom ut i den perioden, forteller Titus at han var kjent med Nat Wadsworths bøker, men ikke hadde sett Scelbi-8H-datamaskinen hans før Mark-8 kom ut. Imidlertid sa han at han faktisk hadde sett på å bruke en Kenbak-1 på et kurs hos Virginia Polytechnic, men bestemte seg for ikke å gjøre det. Han sa at han selvfølgelig visste om Intels enheter, siden han brukte den grunnleggende SIM-8-kretsen som grunnlag for Mark-8, om enn "med mange modifikasjoner slik at datamaskinen kunne romme et ekte frontpanel som ville gi brukerne tilgang til minne og la dem styre datamaskinen."

Titus sa at Techniques, selskapet som produserte kretskortene, solgte rundt 400 sett av brettene, mens Radio-Electronics solgte omtrent 7500 av de $ 5 tilleggsbrosjyrene som ble solgt i magasinartikkelen. Som han påpeker, "Det var tross alt ikke et sett, men en samling av kretskortoppsett og informasjon om hva de skulle gjøre med dem."

Mark-8 har kanskje ikke vært noe kraftigere enn Micral N, MCM / 70 eller Scelbi-8H, ettersom den var basert på den samme 8008-prosessoren, men på noen måter viste den seg mer innflytelsesrik - om bare fordi dens posisjon på forsiden av et amerikansk magasin vakte mer oppmerksomhet. Dette inkluderte blikket til redaksjonen av Popular Electronics , som bestemte at den trengte en datamaskin for sitt eget omslag.