Spacex sier satellittbredbånd er fremtiden, men at den faktisk allerede er her

Hvis alt går etter planen i morges, vil Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX) ha lansert et par eksperimentelle internett-satellitter i bane når du leste dette. De to satellittene er beregnet for å starte ombord en rakett fra Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) ved Vandenberg Air Force Base i California, og de to satellittene er ment å teste muligheten for å bruke en rombasert internettjeneste som kan gi høy hastighet og lav hastighet -latency datakommunikasjon over hele verden. I følge Federal Communications Commission (FCC) innleveringer som SpaceX brukte for å få sin lisens til å betjene disse satellittene, er de to satellittene i drift i minst seks måneder, og vil bli brukt i noen minutter per dag når de passerer over SpaceX-kontoret i Seattle-området.

SpaceX er et av et halvt dusin selskaper som har søkt FCC om å betjene satellitter som vil gi denne bredbåndstilgangen. Disse satellittnettverkene er i forskjellige utviklingsstadier, men hvis de er vellykkede, bør de gi i all hovedsak allestedsnærværende, høyhastighets bredbånd til forbrukere og bedrifter hvor som helst . Hvis de også er praktiske, bør de dramatisk lette belastningen ved nettverksbedrifter med flere ansatte på mange forskjellige steder.

Ikke så langt i fremtiden

Men du vil merke at jeg brukte ordet "hvis" noen ganger. Dette er fordi det krever mye mer enn et par testsatellitter for å lykkes i akkurat dette spillet. Og det må også være gjennomførbart, noe som betyr at kostnadene og kompleksitetene må være rasjonelle nok til å være fornuftige for IT-folkene som må styre det og for finansdirektøren (CFO) som må betale for det.

For å gjøre ting mer interessant er internettilgang via satellitt ikke nytt. Faktisk har det eksistert lenge nok til at jeg først testet det for over 20 år siden ved å bruke en tjeneste kalt DirecPC, som ble levert av Hughes Network Systems LLC. Mens satellittinternet i disse dager ga et viktig alternativ for selskaper som trengte å kommunisere med eksterne kontorer, var det ikke så nyttig som disse nye nettverkene vil være.

Det er fordi satellittbasert nettverk i disse dager hadde en stor ulempe: latenstid. Satellittene den gang befant seg i en geostasjonær bane, noe som betyr at de lå omtrent 22 236 mil over jorden. Det er ikke bare et stort hopp; det betydde også at en datapakke ville ta omtrent ett sekund å gjøre tur-retur mellom en datamaskin i den ene enden og en server i den andre. Et helt sekund er i utgangspunktet for alltid i universet med høyhastighetsnettverk, og det har ikke fått noe mindre viktig ettersom forretningsapplikasjoner har utviklet seg med internett i tankene. Hvis noe, er operasjon med lav latens viktigere enn noen gang, selv for bedrifter som bare bruker standard forretningsapper, men absolutt for bruk av teknologier som streaming, for eksempel videokonferanser eller til og med høyhastighets dataanalyse.

Hva er virkelig nytt

Det som endret seg fra i disse dager, er at SpaceX og en rekke andre selskaper planlegger å plassere satellitter i baner mye nærmere jorden. Det betyr at latenstiden kommer til å bli mye lavere fordi forsinkelsen fra ende til annen bare er noen få millisekunder - mye nærmere det du er vant til når du arbeider med internett ved å bruke dagens kommersielle bredbåndsnettverk.

Men fordi disse satellittene vil være mye nærmere jorden, kan de heller ikke se ut til å forbli stasjonære på himmelen. De kommer til å bevege seg på et ganske bra klipp, og det kan ha sine egne skadelige effekter. For å løse for det, må det være mange flere satellitter slik at de til enhver tid holder seg i bakken. Verre er at disse satellittene må være ganske nær bakken, slik at brukere der ikke trenger kraftige radioer for å nå dem. Måten å fikse det på er å legge til enda flere satellitter slik at de alltid er nær nok.

Ingen overraskelse da at SpaceX foreslår å gå i bane rundt noe som 12.000 små satellitter for å bygge ut sitt satellittnett. Som du kanskje forestiller deg, vil det ta en stund å få alle disse satellittene inn i sine respektive baner og finne ut en pålitelig måte å administrere dem på. De andre konkurrerende tjenestene har planer med varierende kompleksitet, men de har alle en ting til felles foruten lav ventetid. Det en ting til felles er at de fremdeles er planer, ikke eksisterende tjenester. Gitt antallet satellitter det vil ta å flytte fra planen til servicetrinnet, vil de sannsynligvis forbli slik en stund.

Men før du avfeier konseptet, la oss påpeke at internett via satellitt med gigabit-hastigheter og lav latens allerede eksisterer og er i bruk globalt. Dessuten har du kanskje brukt den. Hvis du noen gang har brukt Wi-Fi på en flyselskap, spesielt en som reiser internasjonalt, eller foretatt et FaceTime-anrop fra et cruiseskip, så har du brukt en satellittforbindelse, og den ble sannsynligvis levert av den Luxemburg-baserte leverandøren av satellittnettverk SES.

SES bruker en konstellasjon på 12 satellitter, med åtte flere planlagt å bli lansert i 2018 og 2019, og kretser rundt 5 000 mil over jordoverflaten. Dette er nær nok til å holde latens ned til 120 millisekunder mens vi kretser rundt jorden omtrent tre ganger per dag. Den lave latensen og den høye båndbredden - opptil en gigabit per sekund - gjør SES-satellittene til en god løsning for skyoperasjoner.

I følge Sergy Mummert, Senior Vice President of Cloud Services i SES, er nå tilgang til satellittnett både tilgjengelig og praktisk mulig. Dette betyr at virkningen på datasenteret er minimal, og å få en god, brukbar tilkobling kan gjøres til en rimelig pris. "Folk venter ikke på en fiberforbindelse, " sa Mummert. Han påpekte at det ikke er uvanlig at det tar måneder å få på plass en god fiberforbindelse.

Avhengig av hvor operasjonene dine befinner seg, kan det hende at en fiberforbindelse ikke er tilgjengelig på mange år, hvis den noen gang er tilgjengelig. Selv om operasjonene dine ikke er i luften eller til sjøs, kan de fortsatt være i områder med dårlig nettverkstilgang og satellittnettverk er alltid der. Og selv når fiber er tilgjengelig, kan en satellittforbindelse fortsatt være fornuftig, både som en sikkerhetskopi for dagen når en traktorgraver tar ut fiberen eller ganske enkelt som ekstra kapasitet som er tilgjengelig når du trenger det.

Så mens SpaceX og de andre etter hvert kan gi tilgang til en allestedsnærværende, lav latens og rask internettforbindelse, trenger du ikke å vente om det er din eneste løsning, selv om alternativene dine i dag er noe begrensede. Men hvis og når disse alternativene utvides med SpaceX og konkurrentene, kan det hende du finner svar på fiberleverandøren din.