En superdatamaskin i et kapell, og en synkrotron, viser kataloniens høyteknologiske ambisjoner

Mens jeg var i Barcelona for Mobile World Congress forrige måned, hadde jeg sjansen til å besøke Barcelona Supercomputing Center. Den huser MareNostrum 3, den største superdatamaskinen i Sør-Europa. Det er et interessant anlegg, som ligger i et tidligere kapell, og skaper en interessant sammenstilling mellom gammelt og nytt. (Etter at jeg hadde uteksaminert fra Rensselaer Polytechnic Institute, førte begrepet et datasenter inne i et tidligere kapell tilbake noen minner.)

MareNostrum 3 består av 36 stativer med IBM iDataPlex Computer-stativer, hver med 84 datamaskinnoder med doble Intel Xeon E5-2670 Sandy Bridge-EP 8-kjerneprosessorer, pluss et administrasjonsstativ for til sammen 3.056 datamaskinnoder. Den bruker et Infiniband-nettverk for å knytte det hele sammen. Totalt har den 48.896 kjerner, 96, 62 TB minne, og en toppytelse på 1, 1 petaflops (kvadrillioner flytende punktoperasjoner per sekund), alt for 1, 08 megawatt effekt. For å sette det i perspektiv er det for tiden det 93. raskeste datasystemet i verden, i henhold til den nyeste Top500-listen.

Blant applikasjonene som superdatamaskinen har blitt brukt til, inkluderer proteinmodellering for å prøve å utvikle visse typer personlig medisin, væskemodellering, vindparker og stjernekartlegging.

Denne tredje generasjonen ble tatt i bruk i 2013, men det er et bevis på hvor raskt databehandlingen beveger seg at den er planlagt å avslutte driften i sommer, og skal erstattes av den neste versjonen, hvis detaljer ennå ikke er kunngjort. Deler av eldre generasjoner superdatamaskiner - inkludert en IBM RS6000 og en Compaq Alpha - er gjemt i hjørnene i kapellet som en påminnelse om hvordan teknologien har utviklet seg.

I et annet område av sentrum er det to stativer med et annet system, en del av MontBlanc-prosjektet designet for å teste bruken av ARM-servere; senteret er involvert i å portere applikasjoner og biblioteker til serveren, som kjører en versjon av Red Hat Linux. Målet er å finne en mer effektiv datamaskinprototyp.

Som en del av turen, organisert av Catalonia Trade & Investment byrå, besøkte jeg også ALBA, en tredje generasjons synkrotron finansiert av de katalanske og spanske regjeringene. Det ligger 20 kilometer utenfor byen. I en synkrotron blir elektroner produsert i en lineær akselerator og akselerert ytterligere i en sirkel, og deretter plassert i en lagringsring i et hulrom i en spesiell bunker. Elektronstrålen samhandler med magnetiske krefter som bremser den, og skaper spesifikke bølgelengder av lys, fra infrarøde til røntgenstråler. Disse intense lysstrålene blir ledet til forskjellige eksperimentelle rom, hvor lyset brukes til eksperimenter innen materialvitenskap, fysikk, kjemi og strukturell biologi. Bruksområder inkluderer å undersøke strukturen til proteiner for biomedisinske anvendelser, og lage ting som en krystallisering av sjokolade som brukes til iskrem.

ALBA, som startet driften i mai 2012, er et 30.000 kvadratmeter stort anlegg med 7 strålelinjer med en samlet elektronenergi på 3.000 millioner elektron Volts (3 GeV). Det er en av færre enn 20 synkrotroner over hele verden.

Dette er en modellseksjon av synkrotronen; når det blå området brukes til å fokusere bjelken, brukes det gule for å holde bjelken sentrert, og den røde avviker strålen slik at røntgenbilder fanges opp for de forskjellige eksperimentene.

Selve synkrotronen har 32 slike seksjoner, innkapslet i bunkeren, som faktisk ligger bak modellen.

Barcelona Synchrotron Park, en industripark rettet mot å tiltrekke bedriftsforskning, bygges rundt ALBA.

Turen stoppet også ved Eurecat, et teknologiforskningssenter som driver industriell forskning innen områder som 3D-lyd, industriell automatisering, industriell robotikk og materialer.

Poenget med turen var å vise hvordan Catalonia blir et høyteknologisk senter, med en rekke forskjellige teknologier, og at dette strekker seg langt utover den årlige Mobile World Congress.